Perle de culture ou imitation : comment les reconnaître, quels mots lire

← Retour : Reconnaître les vraies pierres

Trois familles à distinguer

Une perle se forme quand un mollusque (huître, moule) dépose de la nacre autour d'un corps étranger. La nacre est faite de minuscules plaquettes d'aragonite, une forme de carbonate de calcium, liées par une protéine, la conchioline. C'est une matière tendre (2,5 à 4,5 sur l'échelle de Mohs) qui se raye et qui se dissout dans l'acide, même faible comme le vinaigre.

• La perle fine (ou perle naturelle) se forme sans aucune intervention humaine. Les pêcheries historiques, notamment celles du golfe Persique, ont fortement décliné au début du XXe siècle avec l'arrivée des perles de culture, et la perle fine est devenue très rare. En France, le décret n° 2002-65 du 14 janvier 2002 définit la perle fine comme une sécrétion naturelle d'un mollusque sauvage.
• La perle de culture est formée par un mollusque dans lequel un technicien a greffé un fragment de tissu, parfois avec un noyau de coquille. Les procédés japonais sont attribués à Tatsuhei Mise et Tokichi Nishikawa (brevet de Nishikawa en 1916) ; le nom de Kokichi Mikimoto reste associé à leur diffusion, mais on ne considère plus qu'il les ait inventés. Types principaux : Akoya (Pinctada fucata, 2 à 10 mm, souvent blanche ou crème), des mers du Sud (Pinctada maxima, les plus grandes), de Tahiti (Pinctada margaritifera, souvent foncées, élevées en Polynésie française) et d'eau douce (surtout en Chine, souvent sans noyau).
• La perle d'imitation est un objet fabriqué pour ressembler à une perle : bille de verre, de plastique ou de coquillage enduite d'« essence d'Orient », une substance nacrée à base d'écailles de poisson. Le nom « perle de Majorque » désigne des imitations de haute qualité, au noyau de verre enduit.

La perle de culture est une vraie perle : une perle de nacre formée par un mollusque. La différence avec la perle fine est le rôle de l'homme, pas la nature de la matière. Ce qui compte, c'est l'honnêteté de l'appellation : en France, la perle fine et la perle de culture sont deux dénominations distinctes, et la mention « de culture » doit figurer pour une perle cultivée.

Le tableau des signes

Signe	Perle de nacre (fine ou de culture)	Imitation (verre, plastique, enduit)
Surface au toucher	Légèrement granuleuse quand on la frotte sur les dents	Très lisse, parfois glissante
Forme et taille	De légères différences entre perles d'un même collier	Perles toutes identiques, parfaitement rondes
Brillance (orient)	Reflets de couleurs qui semblent venir de l'intérieur, nuances rosées, vertes ou crème	Brillance de surface, uniforme, comme une peinture
Trou de perçage	Bords nets, couches de nacre visibles, léger anneau de nacre	Revêtement qui s'écaille, peinture qui part, noyau de verre ou de plastique visible
Température	Fraîche au toucher	Verre : frais ; plastique : tiède
Poids	Assez lourde	Verre : lourd ; plastique : léger

Le piège principal : certaines imitations modernes ont un enduit travaillé qui imite la texture granuleuse, et un verre peut avoir le poids et la fraîcheur d'une perle. Aucun signe pris seul ne tranche.

Des tests simples et sans danger

1. Le test de la dent. Après vous être brossé les dents, frottez très doucement la perle sur le bord des incisives (pas de la mordre). La nacre donne une sensation fine de grain, comme du papier de verre très doux ; une imitation en verre ou en plastique est lisse. Frottez peu et sans appuyer : la nacre est tendre.
2. Frotter deux perles l'une contre l'autre, avec une pression légère : même principe, les vraies donnent une sensation légèrement rêche, les imitations glissent.
3. Regarder le trou de perçage à la loupe. Des éclats de peinture ou un enduit qui se détache laissent voir un noyau de verre ou de plastique.
4. Comparer les perles entre elles. Une perle de culture présente de petites irrégularités de forme, de couleur et de lustre ; une rangée de perles toutes identiques doit éveiller le doute.
5. Observer la surface à la loupe. La nacre montre de très fines lignes de croissance, comme une empreinte digitale ; une imitation peut avoir des bulles ou une surface trop lisse.

À éviter. N'utilisez ni vinaigre, ni acide, ni flamme : la nacre s'y dissout ou s'altère. Ne grattez pas la perle avec un objet métallique.

Ce que ces tests ne prouvent pas. Aucun test maison ne sépare une perle de culture d'une perle fine : il faut un laboratoire, qui utilise la radiographie (une perle de culture à noyau montre un centre solide sans anneaux de croissance ; une perle fine, des anneaux concentriques). Presque toutes les perles du commerce sont de culture ; une perle vendue comme « fine » doit être accompagnée d'un certificat.

Traitements fréquents sur les vraies perles

Même une vraie perle de culture est souvent traitée : blanchiment (pour uniformiser la teinte), teinture (perles noires, dorées, roses ou colorées d'eau douce), irradiation (pour foncer certaines perles), polissage ou revêtement. Le décret n° 2002-65, dont le champ couvre aussi les perles, impose de mentionner la teinture et l'irradiation. Les perles de Tahiti noires peuvent être naturellement foncées ou teintes : la couleur très noire, sans nuance, doit donc être interrogée.

Autres mots à connaître : la perle keshi est une perle de culture sans noyau, de forme irrégulière ; la perle mabé se forme contre la coquille, avec une demi-sphère ; la perle de coquillage désigne souvent une bille de nacre découpée dans une coquille et recouverte d'un enduit : c'est une imitation, pas une perle formée par un mollusque.

Entretien et sécurité

La nacre est tendre et poreuse : les parfums, laques, sueur, vinaigre et produits ménagers la ternissent. La règle des bijoutiers : la perle se met en dernier et s'enlève en premier. Essuyez-la avec un chiffon doux après chaque port, rangez-la séparément dans un tissu, et refaites le fil de soie si les nœuds se desserrent. Évitez la piscine, la mer et les nettoyeurs à ultrasons. Des perles d'imitation à enduit craignent aussi l'eau qui fait peler le revêtement.

Pour les bijoux de perles, voir notre page sur les perles et les pierres perlées et la fiche de la perle ou « Reconnaître une vraie perle ».

Les bonnes questions avant d'acheter

• S'agit-il de perles de culture (d'eau douce, Akoya, Tahiti, mers du Sud), de perles fines, ou d'imitations ?
• Y a-t-il blanchiment, teinture ou irradiation ?
• Les perles sont-elles à noyau ou sans noyau ? Quelle est l'épaisseur de nacre pour les perles à noyau ?
• Le fil est-il noué entre les perles ? La longueur et le diamètre sont-ils indiqués en millimètres ?
• Une perle vendue comme « fine » est-elle accompagnée d'un certificat de laboratoire ?

Voir aussi comment lire une étiquette et nos engagements.

Questions fréquentes

À lire aussi

Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au reconnaître les vraies pierres.