Opale naturelle, doublet, triplet ou synthétique : comment les reconnaître
Opale massive, doublet, triplet, opale de laboratoire ou verre : ce que c'est, les signes à la loupe, les traitements courants et les précautions d'entretien.
À retenir
| Nature | Silice hydratée amorphe (SiO2·nH2O), contenant de 3 à 21 % d'eau, le plus souvent 6 à 10 % |
|---|---|
| Dureté de Mohs | Environ 5,5 à 6,5 |
| Densité | Environ 2 (de 1,9 à 2,2 selon les sources) |
| Opale précieuse | Montre le jeu de couleurs ; les opales sans jeu de couleurs sont dites communes |
| Doublet | Mince couche d'opale collée sur un support sombre |
| Triplet | Doublet recouvert d'un dôme transparent de quartz ou de plastique |
| Synthétique | Opale de laboratoire (type Gilson depuis 1974) ou imitations en plastique ou en verre |
Pourquoi l'opale est un cas à part
L'opale n'est pas un cristal mais une silice hydratée amorphe. Dans la variété précieuse, de minuscules sphères de silice, toutes de même taille, sont empilées en réseau régulier : la lumière s'y diffracte et produit le fameux jeu de couleurs, qui change quand on bouge la pierre. Selon la taille des sphères (environ 0,1 micron pour le violet, 0,2 pour le rouge), les couleurs apparaissent. L'opale commune, sans jeu de couleurs (comme l'opale rose ou bleue du Pérou), est une autre pierre, souvent opaque.
Le jeu de couleurs est précieux, et c'est pourquoi on a inventé de nombreuses façons de le reproduire ou de le fabriquer. Voici les situations que l'on rencontre :
- l'opale massive naturelle, taillée dans un seul bloc ;
- le doublet : une fine tranche d'opale précieuse collée sur un support sombre (roche de potch, ironstone, onyx, verre noir) qui fait ressortir les couleurs ;
- le triplet : un doublet recouvert d'un dôme transparent de quartz ou de plastique qui protège et grossit l'effet ;
- l'opale synthétique, obtenue en laboratoire depuis les années 1970 (procédé de Pierre Gilson, 1974) ;
- l'imitation : verre à reflets (la « Slocum stone »), plastique, ou verre opalescent sans jeu de couleurs.
Doublets et triplets sont des « pierres assemblées » : ce sont de vraies opales, mais ce ne sont pas des opales massives, et leur valeur n'est pas la même. Elles doivent être désignées comme telles. L'Australie fournit l'essentiel de l'opale précieuse (95 à 97 % selon une estimation traditionnelle que Wikipédia juge peut-être exagérée) ; l'Éthiopie (opale de Welo, depuis 2008) est devenue une source majeure, et le Mexique est célèbre pour l'opale de feu.
Le tableau des signes
| Signe | Opale massive | Doublet / triplet | Opale synthétique / imitation |
|---|---|---|---|
| Vue de profil | Pierre homogène d'un côté à l'autre | Ligne de jonction droite entre l'opale et le support ; trois couches pour un triplet | Dépend : pierre homogène, mais motifs étranges |
| Dos de la pierre | Souvent irrégulier, ou bombé naturellement | Plat, parfaitement noir ou gris, avec un bord net | Bombé ou plat |
| Dessus | Surface de la pierre elle-même | Triplet : dôme transparent, comme une goutte d'eau sur la pierre | Surface lisse sans variations |
| Jeu de couleurs | Plages de tailles et de formes irrégulières, qui bougent | Couleurs bien vives sur un fond très noir, bords nets | Motif très régulier : « peau de lézard », « grillage » ou colonnes parallèles |
| Bords | Opale visible jusqu'au bord, avec des irrégularités | Fine couche d'opale sur le côté, bulle ou colle visible à la loupe | Aucune variation naturelle |
Des tests simples et sans danger
- Regarder de profil, sur un fond clair. Une ligne de jonction nette et bien droite à mi-hauteur trahit un doublet ou un triplet. C'est le test le plus utile, et il n'abîme rien.
- Observer le dos. Un dos plat, noir ou gris uniforme, est fréquent sur un doublet. Dans une monture fermée, on ne le voit pas : demandez au vendeur.
- Chercher le « grillage » ou la « peau de lézard ». À la loupe 10, une opale de synthèse de type Gilson montre des plages colorées très régulières, comparées à des écailles ou à un grillage de poulailler, que les opales naturelles n'ont pas.
- Regarder en transparence et sous plusieurs lumières. Un verre à reflets a une couleur « sans profondeur » ; l'opale naturelle change selon l'éclairage et l'angle.
À éviter. N'immergez pas une opale dans l'eau pour la tester : un doublet ou un triplet peut se décoller, et certaines opales poreuses (hydrophanes, voir plus bas) absorbent l'eau et en gardent des taches. Pas d'acide, de flamme, de solvant, ni de rayure : l'opale est sensible, craint la chaleur et les produits chimiques.
Ce que ces tests ne prouvent pas. Ils ne séparent pas une opale naturelle de très bonne qualité d'une synthétique réussie dans tous les cas, et ne détectent pas les traitements. Pour une pièce de valeur, un certificat de laboratoire est indispensable.
Traitements : fumage, sucre, résine, imprégnation
L'opale, surtout l'opale éthiopienne (Welo) qui est hydrophane (poreuse, elle absorbe l'eau), subit plusieurs traitements courants :
- Le fumage : la pierre est enveloppée puis chauffée pour que de la fumée assombrisse le fond, ce qui fait ressortir les couleurs. Il est très utilisé pour l'opale éthiopienne.
- Le traitement au sucre et à l'acide : la pierre est trempée dans une solution sucrée puis dans de l'acide, qui laisse du carbone dans les pores et noircit le fond.
- L'imprégnation de cire, d'huile ou de résine incolore, pour stabiliser ou masquer des fissures.
- La stabilisation des opales éthiopiennes à la résine, détectable en laboratoire.
Ces traitements ne se voient pas à l'œil nu. Le décret français n° 2002-65 du 14 janvier 2002 impose de signaler les remplissages visibles à la loupe 10 et les teintures ; les résumés que nous avons consultés ne disent pas clairement comment le fumage ou le traitement au sucre y sont classés : il est donc d'autant plus important que le vendeur les indique. Demandez toujours : « Cette opale est-elle traitée ? »
Hydrophane, craquelures, entretien
L'opale contient de l'eau et se comporte en conséquence. Une opale hydrophane devient plus translucide quand elle est mouillée, perd temporairement ses couleurs puis les retrouve en séchant ; mais l'absorption peut aussi laisser des taches (huile, savon, parfum, sueur). Une opale qui sèche trop vite peut se craqueler (craquelure ou « crazing »), et les fissures ne se réparent pas.
- Nettoyez-la uniquement à l'eau tiède légèrement savonneuse, avec un chiffon doux, sans la laisser tremper.
- Évitez les nettoyeurs à ultrasons, la vapeur, les produits ménagers, les parfums, la chaleur vive et les variations brutales de température.
- Retirez-la avant le bain, le sport ou la vaisselle.
- Rangez-la à part, dans un tissu : sa dureté est de l'ordre de 5,5 à 6,5 et elle se raye ou s'ébrèche.
Les noms qui trompent et les bonnes questions
| Mot | Ce qu'il peut recouvrir |
|---|---|
| Opalite | Presque toujours un verre opalescent, sans rapport avec l'opale |
| Opale de synthèse, opale de laboratoire | Opale fabriquée (silice) avec un jeu de couleurs |
| Opale de feu | Opale du Mexique, orange à rouge, avec ou sans jeu de couleurs |
| Opale noire, opale cristal, opale blanche | Descriptions de fond de la pierre, pas une garantie de nature |
| Opale rose ou bleue | Opale commune du Pérou, sans jeu de couleurs : naturelle et honnête si indiquée |
Avant d'acheter : opale massive ou doublet/triplet ? naturelle ou synthétique ? traitée (fumée, sucre, résine) ? origine ? La photo est-elle de la pièce exacte ? Voir la fiche de l'opale, « Reconnaître une vraie opale » et comment lire une étiquette.
Questions fréquentes
Qu'est-ce qu'un doublet d'opale ?
Une fine tranche d'opale précieuse collée sur un support sombre pour renforcer les couleurs. C'est de la vraie opale, mais la pièce est assemblée et n'a pas la valeur d'une opale massive.
Comment reconnaître un triplet ?
Regardez de profil : on distingue trois couches, avec une ligne de jonction droite, un support noir et un dôme transparent au-dessus de la fine couche d'opale.
L'opale éthiopienne est-elle fausse ?
Non, c'est de l'opale naturelle. Elle est souvent hydrophane et peut être traitée (fumage, résine). Le traitement doit être indiqué.
L'opalite est-elle de l'opale ?
Le plus souvent non : c'est un verre opalescent fabriqué. Le jeu de couleurs mobile est le signe de l'opale précieuse.
Peut-on mettre une opale dans l'eau ?
Évitez les bains et les trempages. Une opale poreuse absorbe l'eau et peut se tacher ; un doublet ou un triplet peut se décoller.
À lire aussi
Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au reconnaître les vraies pierres.