Perles de culture et perles de pierre : les différences à connaître

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Perle fine, perle de culture, perle de pierre, perle de verre nacrée : ce que chaque terme veut dire, comment les reconnaître, les porter et les entretenir.

À retenir

Perle de culture	Formée dans un mollusque avec intervention humaine, en nacre
Composition	Carbonate de calcium (aragonite) et conchioline
Dureté	2,5 à 4,5 sur l'échelle de Mohs
Perle de pierre	Bille taillée dans une pierre (quartz, agate, etc.)
Grands types	Akoya, Mers du Sud, Tahiti, eau douce
Ennemis	Acides (vinaigre), parfums, frottements

Perle et perle : deux mondes

Dans le langage courant, « perle » désigne deux choses très différentes. D'un côté, la perle produite par un mollusque (huître ou moule) ; de l'autre, la perle de pierre, une petite bille taillée dans un minéral comme le quartz ou l'agate et percée pour être enfilée. Les deux se portent en collier ou en bracelet, mais elles n'ont ni la même origine, ni la même dureté, ni les mêmes besoins d'entretien. Cette page fait partie du guide des bijoux en pierres et métaux.

Les perles : de nacre

Une perle est composée de carbonate de calcium, surtout de l'aragonite, déposé en couches concentriques et lié par une matière organique, la conchioline. L'ensemble forme la nacre, la même matière que l'intérieur de nombreuses coquilles. Sa dureté se situe entre 2,5 et 4,5 sur l'échelle de Mohs : une perle est tendre.

Perle fine (naturelle) : se forme sans intervention humaine, quand un corps étranger s'introduit dans le mollusque. Elle est très rare.
Perle de culture : un petit fragment de tissu est implanté dans le mollusque, parfois avec un noyau (une bille). Le mollusque dépose ensuite de la nacre autour. La plupart des perles vendues aujourd'hui sont des perles de culture.

Les rayons X permettent de distinguer perles fines et perles de culture avec noyau, car la structure interne n'est pas la même. Une perle de culture n'est pas une imitation : c'est une vraie perle, formée par un mollusque avec l'aide de l'homme.

Les grandes familles de perles de culture

Type	Mollusque	Taille et aspect
Akoya	Huîtres du Japon et de Chine	Souvent rondes, 2 à 10 mm, blanches ou crème
Mers du Sud	Pinctada maxima	Les plus grosses, très recherchées
Tahiti (« perles noires »)	Pinctada margaritifera	Teintes sombres naturelles, du gris au vert profond
Eau douce	Moules d'eau douce, surtout en Chine	Formes variées, le plus souvent sans noyau, plus accessibles

Les perles de couleur vive à petit prix sont fréquemment teintes : la teinture ne pénètre que la ou les premières couches de nacre.

Les perles de pierre

Une perle de pierre est une bille taillée et polie dans un minéral, puis percée. Il en existe en quartz rose, améthyste, œil-de-tigre, agate, jaspe, labradorite, howlite et bien d'autres. Les duretés vont de 2 à 7 selon la pierre. Ce sont elles que l'on trouve dans la plupart de nos bracelets et colliers. Elles peuvent être lisses, facettées, en forme de goutte ou de puce (petits éclats). Une perle de pierre n'a ni la lumière ni la nature de la nacre : son intérêt est dans la couleur et le dessin du minéral.

Reconnaître une vraie perle d'une imitation

Imitations : on trouve des perles en verre enrobées d'une substance nacrée (appelée « essence d'Orient »), en plastique, ou en coquillage reconstitué. Elles sont plus régulières et plus lisses.
Test de frottement : en frottant doucement deux perles l'une contre l'autre, les vraies (fines ou de culture) donnent une très légère sensation granuleuse ; les imitations sont complètement lisses. Un test grossier qui ne remplace pas l'avis d'un gemmologue.
Perçage : une couche de peinture qui s'écaille autour du trou est un signe d'imitation.
Poids et température : une vraie perle est plus lourde et plus fraîche à la main qu'une perle en plastique.
Étiquette : en France, un décret de 2002 encadre l'information donnée sur les pierres gemmes et les perles (y compris leurs imitations) ; une vente honnête indique s'il s'agit de perles fines, de perles de culture ou d'imitations.

Entretien

Les perles craignent les acides : le vinaigre dissout le carbonate de calcium. Évitez aussi le jus de citron, la sueur acide, les parfums et la laque.
Mettez vos perles en dernier, après maquillage et parfum, et retirez-les en premier.
Essuyez-les avec un chiffon doux légèrement humide après chaque port.
Rangez-les à part, dans un tissu doux, car elles se rayent facilement.
Faites renfiler un collier de perles environ tous les un à deux ans s'il est porté souvent : le fil de soie se détend.

Voyez aussi entretenir ses bijoux en pierres.

Comment choisir

Si vous cherchez une vraie perle, demandez le type (Akoya, eau douce, Tahiti), le diamètre, l'épaisseur de nacre si elle est connue, la couleur naturelle ou teinte, et le type de fil. Si vous préférez les perles de pierre, choisissez la pierre selon son usage et sa dureté. Les deux se marient bien dans un même bijou. Retrouvez des bijoux de perles de pierre dans nos rayons colliers et bracelets.

Questions fréquentes

Une perle de culture est-elle une vraie perle ?

Oui. Elle est produite par un mollusque, avec l'aide de l'homme pour déclencher le processus. Ce n'est pas une imitation.

Pourquoi une perle craint-elle le vinaigre ?

Parce qu'elle est faite de carbonate de calcium, que l'acide acétique du vinaigre dissout. Évitez tout contact avec des acides.

Quelle différence entre perle de culture et perle de pierre ?

La perle de culture est produite par un mollusque et faite de nacre. La perle de pierre est une bille taillée dans un minéral comme le quartz ou l'agate.

Comment tester une perle chez soi ?

En frottant doucement deux perles : une vraie est légèrement granuleuse, une imitation est lisse. Ce test est approximatif ; un gemmologue peut confirmer.

Les perles de couleur sont-elles naturelles ?

Les teintes pâles (blanc, crème, rosé) peuvent l'être. Les couleurs vives et très régulières à petit prix sont le plus souvent teintes.