Jade : néphrite, jadéite ou serpentine, comment les distinguer

Un seul mot, deux minéraux

Pendant des siècles, on a appelé « jade » une pierre verte, dure et résistante, sans savoir qu'il s'agit de deux minéraux différents. En 1863, le minéralogiste français Alexis Damour l'a démontré et a nommé la jadéite. Le mot « jade » vient de l'espagnol piedra de ijada, « pierre du flanc », parce qu'on lui attribuait des effets sur les reins et la colique ; « néphrite » en est la traduction en latin savant.

• La néphrite est un silicate de calcium, de magnésium et de fer du groupe des amphiboles (série trémolite-actinolite). Sa structure de fibres entrelacées en fait l'une des pierres les plus tenaces qui soient. Elle est en général verte, parfois blanche, jaune ou noire, avec une dureté de 6 à 6,5 et une densité d'environ 2,9 à 3,0. C'est le jade historique de la Chine ancienne, extrait notamment dans la région du Hotan (Xinjiang), puis au Canada, en Nouvelle-Zélande, en Sibérie et à Taïwan.
• La jadéite est un silicate de sodium et d'aluminium du groupe des pyroxènes, avec une dureté de 6,5 à 7 et une densité de 3,3 environ. Elle présente une gamme de couleurs plus large (vert « impérial », lavande, blanc, rouille) et vient surtout de Birmanie (Kachin) et du Guatemala (vallée du Motagua). Elle est devenue le jade le plus recherché à partir du XVIIIe siècle, quand elle a été importée en Chine.

Aucune des deux n'est « plus vraie » que l'autre : ce sont deux vrais jades. En Chine, le mot désigne d'ailleurs des pierres de statut culturel très ancien, avec un respect qui n'a rien à voir avec la dureté.

Le tableau pour les distinguer de la serpentine

Comme les tests maison ne permettent pas de séparer sûrement jadéite et néphrite, ils servent surtout à repérer ce qui n'est pas du jade : une pièce légère, tendre, savonneuse au toucher est plutôt de la serpentine ou une autre matière.

Les « jades » qui n'en sont pas

Dans le commerce, le mot « jade » a servi à désigner beaucoup d'autres matières. Les plus courantes :

• serpentine (variété bowénite, « nouveau jade », « jade de Suzhou » ou « jade coréen ») : une famille de silicates de magnésium plus tendre ;
• « jade de Malaisie » : le plus souvent du quartzite teinte ;
• « jade du Mexique » : le plus souvent de la calcite teinte ;
• « jade de Californie » : de la vésuvianite (idocrase) ;
• « jade de l'Afrique du Sud » ou du Transvaal : un hydrogrenat ;
• « jade de l'Inde » : de l'aventurine ;
• « jade australien » : de la chrysoprase.

Ces matières sont de vraies pierres, mais ce ne sont pas du jade au sens minéralogique. Comme toujours, la question n'est pas leur valeur ornementale mais l'exactitude du nom. Une pierre honnêtement vendue comme « serpentine » ou « chrysoprase » est un beau matériau, souvent à un prix très différent d'un vrai jade.

Traitements : types A, B, C

La jadéite, surtout en qualité bijou, fait l'objet d'une classification courante :

• Type A : naturelle, simplement polie et parfois cirée ;
• Type B : blanchie par un bain d'acide, puis imprégnée de résine polymère pour masquer les fissures. L'imprégnation vieillit mal : la pièce peut jaunir ou se fragiliser avec le temps ;
• Type C : teinte, souvent avec une perte de translucidité ;
• Type B+C : les deux traitements à la fois ;
• des assemblages (une fine couche de jade collée sur un support) sont parfois appelés type D.

Ces traitements ne se voient pas à l'œil nu : il faut une analyse en laboratoire (spectroscopie infrarouge, par exemple). Un bijou en jade de valeur doit donc s'accompagner d'un certificat qui précise le type. En France, le décret n° 2002-65 du 14 janvier 2002 impose de déclarer la teinture et le remplissage visibles à la loupe 10, mais pas l'huile ou la cire traditionnelles. Les pièces de simple décoration ou en perles bon marché n'en sont généralement pas accompagnées : posez alors des questions sur la nature de la matière.

Tests simples et sans danger

1. Peser dans la main deux pièces de même taille, l'une dont vous êtes sûr, l'autre non : le jade est nettement plus lourd que la serpentine.
2. Regarder la surface à la lumière rasante. Un jade a un éclat gras, uniforme ; une serpentine peut sembler laiteuse ou cireuse, plus mate.
3. Chercher la couleur dans les fissures et les creux à la loupe : une teinture s'y accumule.
4. Observer les variations de couleur. Des vert très vifs et parfaitement uniformes, sans nuances ni plages, évoquent une teinture ou un verre.
5. Toucher. Le jade reste frais ; un plastique se réchauffe vite.

À éviter. Ne frappez pas la pièce pour écouter sa sonorité (un choc peut l'ébrécher), ne la rayez pas, n'utilisez ni acide ni flamme. L'acide est précisément le bain utilisé en atelier pour blanchir les jadéites de type B : on ne s'y essaie pas chez soi.

Ce que ces tests ne prouvent pas. Ils ne séparent pas jadéite et néphrite, et ne révèlent ni le blanchiment ni l'imprégnation. Seul un laboratoire le fait.

Entretien et choix

Le jade est tenace mais pas indestructible : un coup sec sur un bord peut l'ébrécher. Nettoyez-le à l'eau tiède et au savon doux ; évitez l'acide, les nettoyeurs à ultrasons et la chaleur (surtout pour les types B, dont la résine s'altère). Pour la serpentine, plus tendre, protégez-la des frottements.

Avant d'acheter, demandez : jadéite ou néphrite, ou serpentine, ou autre matière ; type A, B ou C ; origine annoncée ; certificat pour les pièces de valeur. Voir aussi la fiche du jade, « Reconnaître un vrai jade », l'échelle de Mohs et comment lire une étiquette.

Questions fréquentes

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Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au reconnaître les vraies pierres.