Menta: specie, mito di Minthe, mentolo e precauzioni per i bambini
La menta riunisce molte specie e ibridi. Ecco come distinguere menta piperita e menta verde, il mito greco di Minthe, gli usi decorativi e le precauzioni con il mentolo.
Da ricordare
| Nome botanico | Genere Mentha; menta piperita: Mentha × piperita; menta verde: Mentha spicata |
|---|---|
| Famiglia | Lamiacee |
| Origine | Europa e Medio Oriente per la menta piperita; coltivata in tutto il mondo |
| Parte utilizzata | Foglie fresche o secche |
| Composto caratteristico | Mentolo (piperita), carvone (verde) |
| Profumo | Fresco, canforato, vivace (piperita); più dolce e zuccherino (verde) |
| Precauzione principale | Olio e mentolo: mai sul viso o sul naso dei bambini piccoli |
Che cos'è la menta?
La menta è un genere di piante della famiglia delle Lamiacee. I botanici vi contano tra 18 e 24 specie, che si ibridano così facilmente che i loro confini restano incerti. Due sono le più comuni in Francia:
| Pianta | Nome scientifico | Particolarità |
|---|---|---|
| Menta piperita | Mentha × piperita | Ibrido di menta acquatica e di menta verde; ricca di mentolo, freschezza intensa |
| Menta verde (dolce) | Mentha spicata | Specie; ricca di carvone, profumo più tondo, quella del tè alla menta |
| Menta pulegio | Mentha pulegium | Ricca di pulegone, composto tossico: da non usare in olio né in infuso concentrato |
La menta piperita è stata riconosciuta come pianta a sé in Inghilterra alla fine del XVII secolo: John Ray la descrive nel 1696, ed entra nella farmacopea di Londra nel 1721. Il fatto che sia un ibrido, nato dall'incrocio di altre due specie di menta, è stato stabilito più tardi.
Il mito di Minthe
Il nome del genere deriva dal greco mintha. La mitologia greca ne ha fatto una ninfa, Minthe, amata da Ade e trasformata in pianta da Persefone (o da Demetra, secondo le versioni): si dice che il suo profumo sia ancora più forte quando viene calpestata. Questo racconto è riportato da autori antichi, ma le versioni differiscono e la storia non è una prova dell'uso antico della pianta. La citiamo come un racconto che illustra la freschezza e l'ospitalità attribuite alla menta nel Mediterraneo.
Profumo, simbolo e usi
Il mentolo della menta piperita attiva recettori sensibili al freddo: la sensazione di freschezza è fisiologica, non solo olfattiva. Nelle culture del Maghreb e del Medio Oriente, il tè alla menta è un gesto di accoglienza. Nelle tradizioni popolari d'Europa è stata talvolta associata alla prosperità, alla chiarezza mentale o alla protezione della casa: simboli che riportiamo senza promettere nulla.
In casa la si usa soprattutto in:
- infuso o cucina, uso di gran lunga il più comune;
- sacchetti e mazzetti essiccati;
- fumigazione: la menta essiccata brucia male, con un fumo un po' acre. Si presta meglio in sacchetto o come decorazione che bruciata.
Precauzioni
- Olio essenziale e mentolo: da non applicare sul viso, sul collo o sul petto di un bambino piccolo, né vicino al suo naso, perché l'inalazione di mentolo può provocare disturbi respiratori. L'età a partire dalla quale l'olio è ritenuto accettabile varia secondo le fonti (6 anni, 8 anni e oltre): chieda il parere di un farmacista.
- Gravidanza e allattamento: l'olio essenziale di menta piperita è sconsigliato; alcuni pareri evocano anche un possibile calo della lattazione, ciò che non è ben accertato.
- Stomaco: l'olio assunto per bocca può provocare bruciori di stomaco; non ne ingerisca senza parere medico.
- Allergia: la menta può causare dermatite, crampi o, raramente, reazioni gravi.
- Animali: non diffonda olio di menta vicino a un gatto o a un cane.
Si veda Oli essenziali: prudenza.
Riconoscere la menta giusta
Una menta di qualità ha foglie dense, di un verde netto, e libera un odore chiaro quando vengono sfregate. Se l'odore è debole, forse l'etichetta o la piantina sono stati scelti male: molte varietà di « menta » da vivaio sono ibridi ornamentali (menta cioccolato, menta ananas, menta mela) il cui profumo è divertente ma molto diverso. Per sacchetti o decorazioni queste varietà vanno bene; per un infuso scelga bustine o foglie vendute per uso alimentare, con il nome latino. Eviti di raccogliere menta acquatica o selvatica sulle rive senza essere sicuro della specie e della pulizia del luogo: i corsi d'acqua possono essere inquinati.
Infine, non confonda la menta con le sue cugine tossiche in olio, come la menta pulegio, e non tenga mai un flacone di olio di menta alla portata di un bambino.
Coltivare ed essiccare
La menta è una pianta vigorosa che si espande per stoloni; la coltivi in vaso o circondata da una barriera interrata, altrimenti invade il giardino. Ama la freschezza e un po' d'ombra. La tagli prima della fioritura, quando le foglie sono più profumate, e la faccia essiccare in piccoli mazzetti o distesa, al riparo dalla luce. Per conservarla, si veda Essiccare e conservare le erbe. Una volta secca perde parte della sua freschezza: rinnovi i sacchetti ogni anno.
Domande frequenti
Qual è la differenza tra menta piperita e menta verde?
La menta piperita è un ibrido ricco di mentolo, molto fresco. La menta verde è una specie più dolce e zuccherina, ricca di carvone.
Si può bruciare la menta?
Si può, ma la menta essiccata brucia male e fa un fumo acre. È più gradevole in sacchetto o come decorazione.
L'olio di menta è pericoloso per i bambini?
Applicato sul viso, sul naso o sul petto di un bambino piccolo, può ostacolare la sua respirazione. Lo eviti e chieda consiglio a un farmacista.
La menta pulegio è sicura?
No: contiene pulegone, tossico ad alte dosi. Non la usi in olio né in preparazioni concentrate.
Da dove viene il mito di Minthe?
Dalla mitologia greca, riportata da autori antichi. Le versioni differiscono secondo l'autore.
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I significati citati appartengono alla tradizione e al simbolismo. Non sono né promesse di risultati né consigli medici. Torna a Erbe, cere e accessori.