Geschichte der Traumdeutung: von Sumer bis zur Neurologie

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Eine Frage so alt wie die Schrift

Überall dort, wo Texte überliefert sind, finden sich erzählte und gedeutete Träume. Über weite Strecken der Geschichte galt der Traum als Botschaft von außen: von Göttern, Verstorbenen, Geistern, später vom Unbewussten. Der heutige Blick, der im Traum vor allem eine Tätigkeit des Gehirns sieht, ist im Maßstab der Geschichte sehr jung.

Diese Seite bietet Orientierungspunkte, ohne das Thema zu erschöpfen. Sie unterscheidet, was belegt ist (Texte, Objekte, gesicherte Daten), was überliefert ist (Traditionen mit unsicherem Ursprung) und was von Historikern diskutiert wird.

Mesopotamien und Ägypten: die ersten schriftlich festgehaltenen Träume

In Mesopotamien erscheinen Träume ab dem 3. Jahrtausend v. Chr. in den Texten. Der Fürst Gudea von Lagasch (um 2144 bis 2124 v. Chr.) berichtet von einem Traum, in dem ihm ein Gott befiehlt, einen Tempel wieder aufzubauen, und lässt ihn von der Göttin Nanše deuten. In den Gilgamesch-Erzählungen, deren älteste Fassungen an den Beginn des 2. Jahrtausends zurückreichen, erzählt der Held seiner Mutter, der Göttin Ninsun, seine Träume, und sie legt sie aus. Später ließen assyrische Könige wie Assurbanipal (7. Jahrhundert v. Chr.) Träume in Stein meißeln, die einen Sieg ankündigten: Der Traum war damit ein politisches und religiöses Werkzeug.

In Ägypten übernahmen Priester die Rolle der Deuter, und Papyri bewahren regelrechte Traumbücher. Der Papyrus Chester Beatty III, heute im British Museum, wurde um 1220 v. Chr. (zur Zeit Ramses’ II.) abgeschrieben; manche Ägyptologen halten den Text für älter, vielleicht aus dem Mittleren Reich, doch das bleibt umstritten. Jeder Eintrag beschreibt einen Traum, bewertet ihn als „gut“ oder „schlecht“ und nennt den vermuteten Ausgang. Diese Listen arbeiten vor allem mit Analogien oder Wortspielen.

Griechenland und Rom: Inkubation, Philosophie, das erste Handbuch

Im antiken Griechenland praktizierte man die Inkubation: Man schlief in einem Heiligtum des Asklepios, des Gottes der Heilkunst, etwa in Epidauros, in der Hoffnung, ein Traum möge einen Hinweis zur Heilung geben. Homer erwähnt in der Odyssee zwei Traumpforten: Das Horntor lässt die wahrhaftigen Träume hindurch, das Elfenbeintor die trügerischen. Schon das Bild zeigt den Zweifel: Nicht alle Träume sind gleich viel wert.

Im 4. Jahrhundert v. Chr. distanziert sich Aristoteles von der göttlichen Herkunft der Träume. Er sieht darin Nachwirkungen von Sinneseindrücken, die im Schlaf bewahrt bleiben, und räumt nur ein, dass der Traum kleine körperliche Zeichen verstärken kann, die man im Wachen kaum bemerkt. In Rom zeigt sich Cicero (De divinatione, um 44 v. Chr.) skeptisch gegenüber der Traumdeutung als Wahrsagung. Um das Jahr 400 unterscheidet Macrobius in seinem Kommentar zum „Traum des Scipio“ fünf Arten von Träumen, darunter das somnium (ein rätselhafter Traum, der gedeutet werden will) und das insomnium (bloßes Echo unserer Sorgen oder unserer Verdauung, ohne prophetischen Wert).

Der bekannteste Text ist das Oneirokritikon des Artemidor von Daldis, eines Wahrsagers aus dem 2. Jahrhundert n. Chr., in fünf Büchern. Artemidor sagt, er habe sehr zahlreiche Berichte gesammelt. Seine große Idee: Dasselbe Symbol hat nicht für alle denselben Sinn; er hängt vom Beruf, vom Geschlecht, vom Alter und von der Lebenslage des Träumenden ab. Das ist ein sehr moderner Gedanke, und diesen Gedanken greift auch das Traumlexikon auf.

Bibel, Islam, Indien, China, Tibet

In der Bibel haben mehrere Träume große Bedeutung: Jakob und seine Himmelsleiter, Josef, der die Träume des Pharaos deutet, Daniel am Hof von Babylon und, im Matthäusevangelium, ein Josef, der im Traum gewarnt wird. Jüdische und christliche Überlieferung bewahren eine Ambivalenz: Der Traum kann von Gott kommen, aber auch aus der bloßen Unruhe des Geistes, und wer ihn zu deuten beansprucht, sollte sich selbst misstrauen.

In der islamischen Welt machen bekannte Überlieferungen (Hadithe) den „guten Traum“ zu einem positiven Zeichen, als Bruchteil der Prophetie beschrieben (die genannten Anteile variieren je nach Fassung). Mittelalterliche Autoren schrieben über die Traumdeutung, und mehrere Traumbücher werden Ibn Sirin (654–728), einem Gelehrten aus Basra, zugeschrieben. Forscher halten diese Bücher für spätere Sammlungen: Sie enthalten anachronistische Passagen, und die Zuschreibung bleibt umstritten.

Im alten Indien unterscheiden die Upanishaden Wachen, Traum und traumlosen Schlaf, wodurch der Traum zum Gegenstand philosophischen Nachdenkens wird. In China erzählt der Zhuangzi (4.–3. Jahrhundert v. Chr.) vom Traum eines Mannes, der nicht mehr weiß, ob er ein Mensch ist, der träumt, ein Schmetterling zu sein, oder ein Schmetterling, der träumt, ein Mensch zu sein; chinesische Traumdeutungshandbücher werden dem Herzog von Zhou zugeschrieben. In Tibet ist der Traumyoga eine buddhistische Übung, die das Bewusstsein im Traum schult, in einem klar religiösen Rahmen.

Mittelalter: die Traumschlüssel

Im Mittelalter misstrauten die Kleriker der Wahrsagerei, doch das Publikum liebte die „Traumschlüssel“, alphabetische Listen von Symbolen. Am weitesten verbreitet war in Europa das Somniale Danielis, Daniel zugeschrieben, das zunächst auf Latein und später in den Volkssprachen kursierte. Seine Einträge sind knapp und arbeiten mit Analogien („von dieser Sache zu träumen kündigt jene an“). Forscher erkennen darin das Erbe byzantinischer Texte wie des Oneirocriticon des Achmet (10. Jahrhundert), das seinerseits von arabischen Quellen geprägt ist.

Diese Listen sind die Vorläufer der heutigen Traumlexika, mit ihrem Mangel: Sie geben Bildern, deren Sinn wechselt, einen festen Sinn. Deshalb ist es sinnvoll, Symbole als Hinweise zu lesen und nicht als Urteile.

19. Jahrhundert: der Traum wird Forschungsgegenstand

Im 19. Jahrhundert beginnen Autoren, Träume als natürliche Erscheinungen zu beobachten. Der Franzose Alfred Maury veröffentlicht Le Sommeil et les rêves (1861), in dem er zeigt, wie Geräusche und Empfindungen des Schläfers in den Traum eingehen. 1867 erscheint anonym Les Rêves et les moyens de les diriger des Marquis Hervey de Saint-Denys, das auf Jahren eines Traumtagebuchs und auf seinen eigenen luziden Träumen beruht. Diese Autoren bereiten einen Wandel des Blicks vor: Man fragt weniger, was der Traum ankündigt, als was er über den Träumenden verrät.

20. Jahrhundert: Freud, Jung, dann das Labor

Ende 1899 erscheint (datiert auf 1900) Die Traumdeutung von Sigmund Freud, das den Traum zum Weg in das Unbewusste macht. Carl Gustav Jung, zunächst eng mit ihm verbunden, entwickelt eine andere Lesart, die sich an universellen Symbolen orientiert. Siehe Freud und Jung im Umgang mit Träumen.

Eine weitere Wende kommt 1953: Eugene Aserinsky und Nathaniel Kleitman in Chicago beschreiben den Schlaf mit schnellen Augenbewegungen (REM-Schlaf) und zeigen, dass man darin häufig träumt. 1977 schlagen Allan Hobson und Robert McCarley die Hypothese der „Aktivierungs-Synthese“ vor: Das im REM-Schlaf aktivierte Gehirn baue aus zufälligen Signalen Geschichten zusammen. Schon 1966 hatten Calvin Hall und Robert Van de Castle eine Methode zum Auszählen von Trauminhalten vorgeschlagen; William Domhoff und andere führten diese Arbeit weiter, woraus die Vorstellung einer Kontinuität zwischen Traum und Wachleben hervorging. Im Jahr 2000 stellt Antti Revonsuo die Hypothese der Bedrohungssimulation auf. Keine dieser Thesen ist unumstritten.

Zeitleiste und Stand des Wissens

Epoche	Vorherrschende Idee	Status
Mesopotamien, Ägypten (3.–2. Jahrtausend v. Chr.)	Botschaft der Götter, Vorzeichen	Belegt
Griechenland, Rom (8. Jahrhundert v. Chr. – 5. Jahrhundert)	Inkubation, Philosophie, erste Handbücher	Belegt
2. Jahrhundert	Artemidor: Der Sinn hängt vom Träumenden ab	Belegt
Mittelalter	Traumschlüssel, Misstrauen der Kirche	Belegt
1861–1867	Beobachtung der Träume, luzide Träume	Belegt
1899–1900	Freud: der Traum als „Königsweg“ ins Unbewusste	Einflussreiche Theorie, durch Erfahrung kaum bestätigt
1953	Entdeckung des REM-Schlafs	Gesichert
Seit 1977	Konkurrierende kognitive und neurologische Hypothesen	Umstritten

Dieser Überblick zeigt eine Konstante: Jede Epoche liest Träume mit den Ideen ihrer Zeit. Die hier genannten Traditionen sind als kulturelles Erbe zu verstehen, nicht als Beweis dafür, dass ein Traum die Zukunft ankündigt. Zu dieser Frage siehe was die Wissenschaft dazu sagt.

Häufige Fragen

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Die genannten Bedeutungen gehören zu Tradition und Symbolik. Sie sind weder Erfolgsversprechen noch medizinische Ratschläge. Zurück zu Traumlexikon.