Menthe : espèces, mythe de Minthé, menthol et précautions pour enfants
La menthe regroupe de nombreuses espèces et hybrides. Voici comment distinguer menthe poivrée et verte, le mythe grec de Minthé, les usages décoratifs et les précautions avec le menthol.
À retenir
| Nom botanique | Genre Mentha ; menthe poivrée : Mentha × piperita ; menthe verte : Mentha spicata |
|---|---|
| Famille | Lamiacées |
| Origine | Europe et Moyen-Orient pour la menthe poivrée ; cultivée dans le monde entier |
| Partie utilisée | Feuilles fraîches ou séchées |
| Composé caractéristique | Menthol (poivrée), carvone (verte) |
| Parfum | Frais, camphré, vif (poivrée) ; plus doux et sucré (verte) |
| Précaution principale | Huile et menthol : jamais sur le visage ou le nez des jeunes enfants |
Qu'est-ce que la menthe ?
La menthe est un genre de plantes de la famille des Lamiacées. Les botanistes y comptent entre 18 et 24 espèces, qui s'hybrident si facilement que leurs limites restent floues. Deux sont les plus courantes en France :
| Plante | Nom scientifique | Particularité |
|---|---|---|
| Menthe poivrée | Mentha × piperita | Hybride de menthe aquatique et de menthe verte ; riche en menthol, fraîcheur forte |
| Menthe verte (douce) | Mentha spicata | Espèce ; riche en carvone, parfum plus rond, celle du thé à la menthe |
| Menthe pouliot | Mentha pulegium | Riche en pulégone, composé toxique : à ne pas utiliser en huile ni en infusion concentrée |
La menthe poivrée a été reconnue comme plante à part en Angleterre à la fin du XVIIe siècle : John Ray la décrit en 1696, et elle entre à la pharmacopée de Londres en 1721. Le fait qu'elle soit un hybride, issu du croisement de deux autres menthes, a été établi plus tard.
Le mythe de Minthé
Le nom du genre vient du grec mintha. La mythologie grecque en a fait une nymphe, Minthé, aimée d'Hadès et métamorphosée en plante par Perséphone (ou Déméter selon les versions) : on dit que son parfum n'en est que plus fort quand on la foule aux pieds. Ce récit est rapporté par des auteurs antiques, mais les versions diffèrent et l'histoire n'est pas une preuve de l'usage ancien de la plante. Nous le citons comme un conte qui illustre la fraîcheur et l'hospitalité qu'on attache à la menthe en Méditerranée.
Parfum, symbole et usages
Le menthol de la menthe poivrée active des récepteurs sensibles au froid : la sensation de fraîcheur est physiologique, pas seulement olfactive. Dans les cultures du Maghreb et du Moyen-Orient, le thé à la menthe est un geste d'accueil. Dans les traditions populaires d'Europe, elle a parfois été associée à la prospérité, à la clarté d'esprit ou à la protection de la maison, des symboles que nous rapportons sans rien promettre.
À la maison, on l'emploie surtout en :
- infusion ou cuisine, usage de loin le plus courant ;
- sachets et bouquets séchés ;
- fumigation : la menthe séchée brûle mal, avec une fumée un peu âcre. Elle convient mieux en sachet ou en décoration qu'en combustion.
Précautions
- Huile essentielle et menthol : à ne pas appliquer sur le visage, le cou ou la poitrine d'un jeune enfant, ni près de son nez, car l'inhalation de menthol peut provoquer des troubles respiratoires. L'âge à partir duquel l'huile est jugée acceptable varie selon les sources (6 ans, 8 ans et plus) : demandez l'avis d'un pharmacien.
- Grossesse et allaitement : l'huile essentielle de menthe poivrée est déconseillée ; certains avis évoquent aussi une baisse possible de la lactation, ce qui n'est pas bien établi.
- Estomac : l'huile prise par la bouche peut provoquer des brûlures d'estomac ; n'en avalez pas sans avis médical.
- Allergie : la menthe peut causer dermatite, crampes ou, rarement, réactions graves.
- Animaux : ne diffusez pas d'huile de menthe près d'un chat ou d'un chien.
Voir Huiles essentielles : prudence.
Reconnaître la bonne menthe
Une menthe de qualité a des feuilles denses, d'un vert franc, et libère une odeur nette quand on les froisse. Si l'odeur est faible, l'étiquette ou le plant ont peut-être été mal choisis : beaucoup de « menthes » de jardinerie sont des hybrides ornementaux (menthe chocolat, menthe ananas, menthe pomme) dont le parfum est amusant mais très différent. Pour des sachets ou une décoration, ces variétés conviennent ; pour une infusion, choisissez des sachets ou des feuilles vendus pour l'alimentation, avec le nom latin. Évitez de cueillir de la menthe aquatique ou sauvage au bord de l'eau sans être certain de l'espèce et de la propreté du lieu : les cours d'eau peuvent être pollués.
Enfin, ne confondez pas la menthe avec ses cousines toxiques en huile, comme la menthe pouliot, et ne gardez jamais un flacon d'huile de menthe à portée d'un enfant.
Cultiver et sécher
La menthe est une plante vigoureuse qui s'étend par stolons ; cultivez-la en pot ou entourée d'une barrière enterrée, sinon elle envahit le jardin. Elle aime la fraîcheur et un peu d'ombre. Coupez-la avant la floraison, quand les feuilles sont les plus parfumées, et faites-la sécher en petits bouquets ou à plat, à l'abri de la lumière. Pour la conserver, voir Faire sécher et conserver ses herbes. Une fois sèche, elle perd une partie de sa fraîcheur : renouvelez vos sachets chaque année.
Questions fréquentes
Quelle différence entre menthe poivrée et menthe verte ?
La menthe poivrée est un hybride riche en menthol, très fraîche. La menthe verte est une espèce plus douce et sucrée, riche en carvone.
Peut-on brûler de la menthe ?
On peut, mais la menthe séchée brûle mal et fait une fumée âcre. Elle est plus agréable en sachet ou en décoration.
L'huile de menthe est-elle dangereuse pour les enfants ?
Appliquée sur le visage, le nez ou la poitrine d'un jeune enfant, elle peut gêner sa respiration. Évitez et demandez conseil à un pharmacien.
La menthe pouliot est-elle sans danger ?
Non : elle contient de la pulégone, toxique à dose élevée. Ne l'utilisez pas en huile ni en préparations concentrées.
D'où vient le mythe de Minthé ?
De la mythologie grecque, rapportée par des auteurs antiques. Les versions diffèrent selon l'auteur.
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Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au herbes, cires et accessoires.