Eucalyptus : feuillages décoratifs, huile essentielle et précautions importantes
L'eucalyptus vient d'Australie et orne bouquets et couronnes. Origine, introduction en Europe, usages décoratifs, danger de l'huile pour enfants et animaux, et feu.
À retenir
| Nom botanique | Eucalyptus globulus (gommier bleu) et d'autres espèces, dont E. cinerea et E. gunnii pour la décoration |
|---|---|
| Famille | Myrtacées |
| Origine | Australie (le gommier bleu : sud-est de l'Australie et Tasmanie) |
| Composé principal | 1,8-cinéole (eucalyptol) |
| Parfum | Frais, camphré, pénétrant, mentholé |
| Introduction en Europe | Au XIXe siècle (Portugal, vers 1860) |
| Précaution principale | Huile dangereuse en cas d'ingestion, pour les enfants et les animaux |
Qu'est-ce que l'eucalyptus ?
Le genre Eucalyptus, de la famille des Myrtacées, compte plusieurs centaines d'espèces, presque toutes australiennes. Le gommier bleu (Eucalyptus globulus), originaire du sud-est de l'Australie et de Tasmanie, est le plus connu en parfumerie et en droguerie. Ses jeunes feuilles sont bleutées et rondes, ses feuilles adultes longues et courbes. Le « eucalyptus » des fleuristes est souvent E. cinerea ou E. gunnii, aux feuilles rondes gris-bleu.
Introduit en Europe au XIXe siècle, l'eucalyptus s'est installé au Portugal vers 1860 (Sintra), puis en Espagne et ailleurs, parfois planté pour sa croissance rapide. En 1870, le chimiste Cloez a identifié le composé dominant de l'huile, qu'il a baptisé « eucalyptol » ; on l'appelle aujourd'hui plus souvent 1,8-cinéole.
Usages décoratifs
- Branches fraîches en bouquet : elles tiennent bien dans l'eau, sentent frais, et sont à la mode dans les douches : accrochées près de la vapeur, elles libèrent leur parfum. Elles ne remplacent pas un produit d'hygiène.
- Branches séchées ou préservées : elles gardent leur couleur longtemps. Les branches « préservées » ont été traitées à la glycérine et parfois teintes ; ne les brûlez pas.
- Couronnes, guirlandes : superbes en feuillage, mais à tenir loin des bougies : le feuillage sec est inflammable.
Le parfum d'un bouquet frais s'estompe en quelques jours. Pour le raviver, froissez légèrement quelques feuilles.
Choisir et entretenir un bouquet
Un bon bouquet d'eucalyptus a des feuilles fermes, sans taches brunes, et une odeur nette. Coupez les tiges en biais, enlevez les feuilles qui trempent dans l'eau, changez l'eau tous les deux ou trois jours : il tient alors une à deux semaines. Pour le sécher, laissez-le sans eau, tête en bas : les feuilles s'enroulent un peu et virent au gris-vert. Si vous avez un chat ou un chien qui mâche les plantes, placez le bouquet hors de portée : les feuilles, avalées en quantité, peuvent provoquer des vomissements. Sur un arbre de jardin, un seul pied suffit à fournir des tiges chaque année, mais l'eucalyptus pousse vite et vigoureusement ; plantez-le loin des maisons et des conduites.
Fumigation : à éviter ou à très petites doses
Les feuilles séchées d'eucalyptus brûlent avec une fumée dense et âcre, qui peut irriter les yeux et la gorge. Les feuilles contiennent des huiles inflammables ; le feuillage séché peut flamber plus vivement que celui d'autres plantes. Nous ne recommandons pas d'en faire un usage régulier. Si vous souhaitez le parfum d'eucalyptus, préférez un bouquet frais ou une décoration. Dans le monde australien, les cérémonies de fumigation (smoking ceremonies) sont des rites autochtones avec des plantes choisies par chaque communauté ; ce ne sont pas des gestes à reproduire à la légère.
Huile essentielle : le vrai danger
L'huile essentielle d'eucalyptus est un produit puissant. Son composé principal, le cinéole, est toxique en cas d'ingestion : des intoxications graves ont été décrites chez de jeunes enfants avec quelques millilitres seulement. Les centres antipoison enregistrent régulièrement des accidents de ce type avec des huiles essentielles de toutes sortes. Par ailleurs :
- ne l'appliquez jamais près du nez ou du visage d'un jeune enfant ;
- évitez-la pendant la grossesse et l'allaitement sans avis médical ;
- ne la diffusez pas en présence d'animaux : les chiens, les chats, les chevaux sont sensibles au cinéole, et de fortes doses entraînent vomissements, tremblements ou convulsions ;
- ne la mélangez pas à des produits d'entretien ni à des bougies « maison » ;
- en cas d'ingestion, n'induisez pas de vomissement : appelez immédiatement le 15 ou le 112, ou un centre antipoison.
Voir Huiles essentielles : prudence.
Un arbre, un paysage, un débat
L'eucalyptus est aujourd'hui très planté au Portugal et en Espagne, pour la pâte à papier surtout. Il est au cœur d'un débat : beaucoup de personnes le jugent responsable de l'aggravation des feux de forêt, parce que sa litière et son écorce se consument facilement ; d'autres études montrent que le risque dépend surtout de l'entretien des plantations. Pour vos achats, un feuillage d'une provenance claire (France, Italie, Portugal, ou culture contrôlée) est préférable à un lot sans indication.
Questions fréquentes
Peut-on brûler de l'eucalyptus ?
Ce n'est pas recommandé : la fumée est âcre, le feuillage sec est inflammable, et l'huile qu'il contient est irritante. Préférez un bouquet frais.
L'huile d'eucalyptus est-elle sans danger ?
Non. Avalée, même à faible dose, elle est dangereuse, surtout pour les enfants. Appliquée pure sur la peau ou diffusée près d'animaux, elle pose aussi des risques.
L'eucalyptus est-il toxique pour les chats et les chiens ?
Oui, en cas d'ingestion de feuilles en quantité et surtout d'huile concentrée. Placez les bouquets hors de portée.
Pourquoi met-on de l'eucalyptus dans la douche ?
Pour la décoration et le parfum : la vapeur libère l'odeur des feuilles. Ce n'est pas un traitement.
Comment faire sécher de l'eucalyptus ?
Suspendez de petits bouquets tête en bas, dans un endroit sec et à l'abri de la lumière, pendant deux à trois semaines.
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Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au herbes, cires et accessoires.