L'astragalomancie : les osselets, de la Grèce antique à aujourd'hui

Des osselets pour jouer et pour consulter

L'astragale est un petit os du pied de certains mammifères (mouton, chèvre) : c'est l'os qui fait le talon du jarret. Avec sa forme irrégulière, il tombe sur l'une de quatre faces, ce qui en a fait dès l'Antiquité un instrument de jeu, l'ancêtre du dé. L'astragalomancie est la divination par le lancer d'osselets : le résultat est associé à une réponse écrite à l'avance.

Ces osselets ont une histoire double : on s'en servait pour des jeux d'adresse enfantins (le « jeu des osselets », encore connu), pour des paris, pour des tirages au sort rituels et pour des oracles. Cette parenté entre jeu, hasard et sacré est ancienne et assumée.

L'Antiquité grecque et romaine

Les Grecs donnaient aux quatre faces d'un osselet les valeurs 1, 3, 4 et 6, les faces opposées s'additionnant à 7. Un jet de quatre osselets pouvait donner des combinaisons nommées : le « Vénus », le plus recherché, où les quatre faces étaient différentes, ou le « chien », le plus mauvais, où l'on obtenait quatre fois la valeur la plus faible. Les Romains reprennent le principe.

Le voyageur grec Pausanias (IIe siècle de notre ère) décrit, dans sa Description de la Grèce, un oracle d'Héraclès à Boura, en Achaïe : le consultant priait devant la statue, jetait quatre osselets sur une table et lisait la réponse sur une tablette peinte, où chaque combinaison correspondait à un texte. Le dispositif est précis : un tirage aléatoire, un répertoire de réponses.

Des inscriptions retrouvées dans plusieurs cités d'Asie Mineure (Pamphylie, Pisidie, Phrygie), datant de l'époque romaine, gravent des tables d'oracles à cinq osselets : 56 résultats possibles, chacun suivi d'une réponse en vers, souvent rédigée à la première personne, adressée à l'étranger de passage. Les réponses vont du rassurant au sévère et mentionnent des divinités. Le chiffre de 56 vient du calcul : il y a 56 façons d'obtenir cinq résultats parmi quatre faces, quand l'ordre ne compte pas.

Ailleurs dans le monde

Le principe se retrouve sous d'autres formes. Au Tibet, les dés de divination mo (en sanskrit pāśaka) sont lancés trois fois pour sélectionner l'un de 64 résultats, qu'un manuel explique. Des manuscrits de Dunhuang, des IXe-Xe siècles, donnent des textes de ce genre. Les chercheurs notent une ressemblance de structure avec le Yi King (64 résultats), sans qu'on puisse conclure à une filiation.

En Afrique australe, les hakata (osselets ou tablettes d'os, de bois, d'ivoire) sont utilisés par des guérisseurs et devins shona dans un cadre religieux et social vivant. Il ne s'agit pas d'un « équivalent » des osselets grecs : chaque tradition a ses règles, ses esprits, ses sens. Il convient de la respecter comme pratique culturelle et religieuse, sans l'imiter.

Une version moderne sans os

Vous pouvez reproduire le principe sans matériel animal. Voici une version simple, à la façon d'un jeu de société.

1. Préparez une table de 11 réponses courtes écrites par vous (« Patience », « Parlez », « Attendez », « Avancez doucement »…), numérotées de 2 à 12.
2. Lancez deux dés à six faces et additionnez les points : vous obtenez un nombre de 2 à 12. Les résultats du milieu (6, 7, 8) sortent plus souvent que les extrêmes : mettez-y vos réponses les plus générales.
3. Lisez la réponse correspondante comme une invitation à réfléchir, pas comme une information.
4. Notez votre ressenti.

L'intérêt d'un tel exercice est de construire soi-même le répertoire : vous formulez vos propres conseils, ce qui est déjà un travail sur vous-même. Voyez aussi la bibliomancie et les tirages de runes pour d'autres façons de tirer au sort.

Statut et prudence

Le tirage d'osselets est aléatoire : tous les résultats d'un lancer ont une probabilité calculable, et aucune étude n'a montré qu'ils reflètent autre chose que le hasard. En outre, les osselets réels ne sont pas équilibrés : certaines faces sortent plus souvent que d'autres, ce qui rend la lecture tout à fait arbitraire. Gardez cet art pour ce qu'il est : un jeu de réflexion lié à l'histoire des oracles. Les tables écrites à l'avance avaient une fonction précise : la réponse ne dépendait plus de l'humeur du devin.

Si vous utilisez des osselets véritables, choisissez-en de provenance alimentaire et nettoyés. Pour replacer ces pratiques dans leur ensemble, voyez l'histoire de la divination et le guide des autres divinations.

Questions fréquentes

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Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au autres arts divinatoires.