Meteorite: significato, proprietà simboliche, cura

Che cos’è una meteorite?

Una meteorite è un frammento di roccia o di metallo venuto dallo spazio che ha attraversato l’atmosfera e raggiunto il suolo. Il corpo ancora nello spazio si chiama meteoroide; la scia luminosa è una meteora; ciò che resta al suolo è la meteorite. La maggior parte proviene dalla fascia degli asteroidi, tra Marte e Giove; alcune vengono dalla Luna o da Marte, scagliate da grandi impatti.

Una meteorite è un pezzo unico, spesso vecchio di 4,5 miliardi di anni: risale alla formazione del sistema solare. Quando si osserva mentre cade si parla di caduta; altrimenti di ritrovamento. Attraversando l’aria, la sua superficie fonde e si raffredda formando una sottile crosta di fusione, nera nella maggior parte dei casi.

Le grandi famiglie

Le percentuali sono ordini di grandezza (Wikipedia). I ferri sono sovrarappresentati nei ritrovamenti, perché si riconoscono più facilmente e resistono meglio all’erosione.

Le figure di Widmanstätten

Se si taglia, si leviga e si attacca con acido un’ottaedrite (un ferro con proporzioni medie di nichel), appare un reticolo di bande che si incrociano: le figure di Widmanstätten. Si sono formate durante un raffreddamento estremamente lento, dell’ordine di pochi gradi per milione di anni, all’interno di un asteroide, cosa che nessuna officina umana può riprodurre. I ferri molto poveri (esaedriti) o molto ricchi di nichel (ataxiti) non hanno queste figure, ma sono ugualmente di origine extraterrestre.

Non tenti questo attacco a casa: impiega acidi. I pezzi venduti in forma di fette, anelli o pendenti sono già preparati.

Alcune meteoriti celebri

• Gibeon (Namibia): un ferro del tipo ottaedrite fine, scoperto dagli europei nel XIX secolo (1836 o 1838 secondo le fonti), disperso su un immenso campo di caduta; i suoi frammenti sono molto ricercati per le loro figure.
• Campo del Cielo (Argentina): un campo di crateri con più di 100 tonnellate di ferro recuperate.
• Sikhote-Alin (Russia): una caduta di ferro osservata il 12 febbraio 1947 nell’Estremo Oriente.
• Tamentit (Sahara): un ferro trovato nel 1864, oggi esposto a Vulcania.

Anche un pugnale di ferro della tomba di Tutankhamon è spesso citato: alcune analisi hanno messo in evidenza un ferro di origine meteoritica. Gli antichi Egizi parlavano di metallo « del cielo ».

Simbolismo tradizionale

Molte culture hanno visto nelle pietre cadute dal cielo un messaggio o un dono del cielo, e hanno talvolta venerato pietre sacre di possibile origine meteoritica. Nella tradizione moderna delle pietre, la meteorite evoca il viaggio, l’umiltà davanti all’immensità, l’origine comune: siamo fatti, come lei, della polvere del sistema solare.

Sono interpretazioni moderne, senza effetti dimostrati. Lo stupore scientifico è già più che sufficiente per giustificare l’interesse.

Come usarla

• Come oggetto da collezione: frammento grezzo, fetta lucidata e attaccata, oppure pezzo con la sua etichetta d’origine.
• Come gioiello: anelli e pendenti tagliati dal Gibeon o da altri ferri. Attenzione: contengono nichel (circa l’8 % nel Gibeon), allergene frequente; provi prima di acquistare se è sensibile.
• Come regalo per un appassionato di astronomia, accompagnato dalla scheda d’origine.
• Per la didattica: una piccola meteorite si osserva con una lente e si confronta con una pietra terrestre.

Cura

Le meteoriti metalliche arrugginiscono. Le conservi in un luogo asciutto, non le pulisca con acqua, le asciughi con un panno secco ed eviti le mani umide. Alcuni collezionisti stendono un sottile strato di cera o di olio minerale sui ferri; se lo fa, provi prima su un angolo. Le meteoriti pietrose contengono anche grani di metallo che si ossidano: le conservi al riparo dall’umidità, con una bustina essiccante se necessario.

Il tempo trascorso sulla Terra altera una meteorite senza che smetta di esserlo. Per una purificazione simbolica basta il fumo delicato; veda purificare e ricaricare le proprie pietre.

Riconoscere una vera meteorite ed evitare sorprese

• Un ferro meteoritico è molto pesante per le sue dimensioni e attira fortemente un magnete; ma molte rocce terrestri (scorie, ematite, magnetite) fanno lo stesso.
• I falsi più comuni: scorie industriali, frammenti di ghisa, pietre nere bollose e acciaio attaccato con acido per imitare figure. Si chiamano « meteorwrong » le rocce terrestri scambiate per meteoriti.
• Le tectiti, come la moldavite, sono vetro d’impatto fuso sulla Terra, non meteoriti.
• Chieda un certificato di autenticità, l’origine (nome della meteorite) e, se possibile, una classificazione da un laboratorio o da una società scientifica. Solo un esperto affidabile può confermare.
• Il quadro giuridico varia da paese a paese: le meteoriti cadute in Canada sono protette per l’esportazione, e l’Oman vieta la raccolta. Si informi sull’origine del pezzo.

Come scegliere

Per iniziare, una piccola meteorite pietrosa (condrite) o un frammento di ferro di Gibeon con scheda d’origine è un buon punto di partenza. I prezzi vanno da pezzi accessibili a pezzi da collezione molto costosi. L’abbini alla moldavite, alla fulgurite o all’ematite per una collezione di « pietre venute da altrove ». Veda anche scegliere e curare le proprie pietre.

Domande frequenti

Da leggere anche

I significati citati appartengono alla tradizione e al simbolismo. Non sono né promesse di risultati né consigli medici. Torna a Guida alle pietre.