Licorne : origine du mythe, Ctésias, narval et symbole médiéval ou moderne
La licorne naît chez Ctésias au Ve siècle av. J.-C., devient un symbole chrétien au Moyen Âge, inspire la Dame à la licorne et se confond avec le narval. Histoire et conseils.
À retenir
| Première description | Ctésias, Ve siècle av. J.-C. : un âne sauvage d'Inde à une corne |
|---|---|
| Animal réel possible | Rhinocéros indien (hypothèse courante) |
| Dans la Bible | Traduction grecque du mot hébreu re'em, buffle sauvage |
| Moyen Âge | Symbole du Christ et de la pureté ; « capturée par une vierge » |
| Tapisseries célèbres | La Dame à la licorne (vers 1500, musée de Cluny) |
| Fausse corne | Défense de narval, vendue comme corne de licorne |
| Emblème | Écosse (animal national) |
D'où vient la licorne ?
La première description connue de la licorne est celle du médecin grec Ctésias de Cnide (Ve-IVe siècle av. J.-C.), qui rapportait des récits sur l'Inde. Il parle d'ânes sauvages plus grands que des chevaux, au corps blanc, à la tête pourpre, aux yeux bleus et au front orné d'une longue corne. Ctésias n'a jamais vu l'Inde : il rapporte ce qu'on lui dit.
On pense que ces récits décrivent le rhinocéros indien, déformé par la distance. Pline l'Ancien parle ensuite du monocéros, animal féroce à une corne : la légende se précise de siècle en siècle.
Une erreur de traduction célèbre
Dans la traduction grecque de la Bible (la Septante, IIIe-IIe siècle av. J.-C.), un animal hébreu appelé re'em (probablement l'aurochs, un grand bovin sauvage) est rendu par monokeros, « à une corne ». Les traductions latines et françaises en ont fait la « licorne » de certains versets. C'est un exemple précieux : un animal réel (l'aurochs) devient animal de légende par une traduction.
La licorne du Moyen Âge
Le Physiologus, recueil chrétien d'histoires d'animaux (entre le IIe et le IVe siècle), raconte que la licorne, indomptable, ne peut être capturée que par une vierge, dans le giron de laquelle elle vient s'endormir. Les auteurs chrétiens y lisent une image du Christ qui s'incarne dans le sein de Marie.
Au fil des bestiaires, la licorne devient symbole de pureté, de force indomptable et d'amour courtois. C'est sous cette figure qu'elle orne les églises, les manuscrits, les armoiries.
La Dame à la licorne
La Dame à la licorne est un ensemble de six tapisseries de laine et de soie, tissées dans les Flandres vers 1500 et conservées au musée de Cluny, à Paris. Cinq d'entre elles sont souvent comprises comme les cinq sens (le goût, l'ouïe, la vue, l'odorat, le toucher) ; la sixième, « À mon seul désir », reste énigmatique. La licorne y accompagne une dame, aux côtés d'un lion.
Les historiens de l'art divergent sur le sens exact de l'ensemble. On peut le lire sans fixer une explication unique.
Corne de licorne et narval
| Idée | Réalité |
|---|---|
| Corne de licorne | Défenses de narval, cétacé de l'Arctique (Monodon monoceros), vendues très cher en Europe depuis le Moyen Âge |
| Pouvoir contre les poisons | Croyance sans fondement ; le chirurgien Ambroise Paré la critique dès 1582 |
| Aujourd'hui | Le commerce des défenses de narval est réglementé ; les « cornes » en vente sont des moulages ou des résines |
Le narval est un animal marin dont la longue défense est en fait une dent spiralée. Évitez d'acheter des objets prétendument issus de narval sans papiers, car la protection des espèces s'applique.
Lectures symboliques possibles
Selon les contextes, la licorne évoque la pureté, la rareté, la liberté qu'on ne peut contraindre, l'idéal que l'on poursuit sans l'atteindre. Dans la chasse à la licorne, thème fréquent des tapisseries de la fin du Moyen Âge, l'animal blessé ou capturé figure aussi le sacrifice du Christ ou, dans un registre profane, la conquête amoureuse. Une même image porte donc des sens très différents, ce qui fait sa richesse.
Une question simple pour s'en emparer : qu'est-ce qui, dans votre vie, est rare, précieux et ne se laisse pas enfermer ? C'est un exercice de réflexion, pas une prédiction.
La licorne aujourd'hui
- Emblème national de l'Écosse, où elle figure dans les armoiries royales depuis le Moyen Âge.
- Symbole de féerie et d'enfance dans la culture populaire, souvent arc-en-ciel.
- Symbole parfois choisi par des communautés LGBT+ comme emblème d'unicité.
- Terme de finance pour désigner une jeune entreprise valant plus d'un milliard de dollars (« licorne »), invention récente d'une investisseuse en 2013.
- Image d'un idéal rare : « chercher la licorne ».
Ces usages sont modernes. Aucun d'eux ne fait de la licorne un animal réel.
L'offrir ou la porter
Une licorne est un cadeau charmant, pour un enfant comme pour un adulte. Pensez à la sécurité si l'objet est destiné à un jeune enfant (petites pièces, matières). En pierre, elle se décline en figurines (voyez nos figurines), en pendentif en quartz ou en agate. Précisez toujours la matière : voyez Nos engagements. À explorer aussi : le dragon et la colombe, ou Les Étoiles (Lenormand).
Questions fréquentes
D'où vient la licorne ?
D'un récit de Ctésias au Ve siècle av. J.-C. sur un âne sauvage d'Inde, probablement le rhinocéros. Le mythe s'est enrichi au Moyen Âge.
Pourquoi une vierge peut-elle capturer la licorne ?
Parce que le Physiologus, texte chrétien ancien, le raconte, y voyant une image de l'incarnation du Christ.
Qu'est-ce que la corne de licorne vendue au Moyen Âge ?
Une défense de narval. Elle était censée neutraliser les poisons, ce que rien ne prouve.
La licorne est-elle écossaise ?
Elle est l'animal national de l'Écosse depuis le Moyen Âge.
Que représente la Dame à la licorne ?
Six tapisseries vers 1500, souvent lues comme les cinq sens et un sixième panneau énigmatique, « À mon seul désir ».
À lire aussi
Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au dictionnaire des symboles.