Dragon : symbole en Occident et en Chine, histoire, sens et idées reçues
Le dragon est un monstre à vaincre en Europe et une puissance bienveillante en Chine. Origines du mot, saint Georges, dragon gallois, lóng chinois, neuf ressemblances et respect.
À retenir
| Mot | Du grec drakôn, « serpent » |
|---|---|
| En Occident | Créature dangereuse, gardienne de trésors, adversaire de héros |
| En Chine | Lóng : puissance de l'eau, de la pluie, de l'empereur |
| Dragon gallois | Y Ddraig Goch, emblème du pays de Galles |
| Animal du zodiaque | Cinquième animal du cycle chinois |
| Dragon et wyverne | La wyverne a deux pattes ; le dragon en a quatre en héraldique |
| Piège | Ne pas appliquer le dragon européen au dragon chinois |
Un mot, plusieurs animaux
Le mot « dragon » vient du grec drakôn, qui désigne un grand serpent. Dans les traditions du monde, des créatures qui lui ressemblent sont reptiliennes, ailées ou non, crachant du feu ou de l'eau, souvent liées à l'eau ou à la terre. Ces créatures ne sont pas la même chose d'une culture à l'autre. La question utile est donc : de quel dragon parle-t-on ?
Les dragons d'Occident et d'Extrême-Orient sont les deux grandes familles ; il y en a bien d'autres (serpent à plumes mésoaméricain, serpents-dieux de l'Inde, Mušhuššu de Mésopotamie).
Le dragon occidental : un monstre à affronter
Dans la tradition grecque, le dragon est un serpent monstrueux gardien (le Ladon des pommes d'or, le Python de Delphes). Dans le monde germanique et nordique, le dragon (Fáfnir, le dragon de Beowulf) garde un trésor. Dans la Bible, l'Apocalypse (chapitre 12) décrit un grand dragon rouge, identifié à Satan, que l'archange Michel combat.
Au Moyen Âge, des récits de saint Georges terrassant le dragon (la Légende dorée, XIIIe siècle) fixent l'image du chevalier et du monstre. Le dragon incarne alors le chaos, le péché ou les dangers de la nature, et le héros qui le vainc, l'ordre ou la foi.
Le dragon chinois : une puissance bienveillante
En Chine, le dragon (lóng, 龙) est lié aux fleuves, aux nuages et à la pluie, donc à l'agriculture et à la prospérité. Il est aussi le symbole de l'empereur : seul l'empereur portait des robes à dragons à cinq griffes. Il n'est pas absolument bienveillant (il peut provoquer des crues), mais il n'est pas un monstre à tuer.
Un texte de l'époque Han attribue au dragon « neuf ressemblances » : tête de chameau, cornes de cerf, yeux de lapin (ou de démon), cou de serpent, ventre de coquillage, écailles de carpe, griffes d'aigle, pattes de tigre, oreilles de bœuf. Les listes varient selon les auteurs.
Quelques repères comparés
| Critère | Dragon occidental | Dragon chinois |
|---|---|---|
| Corps | Reptile ailé à quatre pattes (souvent) | Corps de serpent, sans ailes en général, bois de cerf |
| Élément | Feu, souffle brûlant | Eau, nuages, pluie |
| Rôle | Gardien de trésor, monstre | Puissance, chance, empereur |
| Relation à l'homme | À vaincre | À respecter, à honorer |
| Exemples culturels | Saint Georges, Beowulf, Fáfnir | Fêtes du nouvel an, bateaux-dragons |
Le zodiaque chinois fait du dragon le seul animal imaginaire parmi douze animaux réels. Voyez le dragon dans l'astrologie chinoise.
Le dragon gallois et d'autres emblèmes
Le drapeau gallois porte un dragon rouge, Y Ddraig Goch. Le récit de deux dragons, un rouge et un blanc, qui se battent sous la tour du roi Vortigern et que révèle le jeune Merlin, apparaît dans l'Historia Brittonum (IXe siècle) : le rouge symbolise les Bretons, le blanc les Saxons. Henri Tudor a arboré un dragon rouge à la bataille de Bosworth en 1485.
On retrouve des dragons dans des armoiries : la wyverne héraldique n'a que deux pattes, ce qui la distingue du dragon.
Dragon et fossiles, dragon et science
On a parfois proposé que la découverte d'os de grands animaux fossiles ait nourri des légendes. L'idée est possible, mais difficile à prouver pour un récit précis. En Chine, des fossiles étaient traditionnellement appelés « os de dragon » et utilisés dans la pharmacopée : ce fait est documenté.
Quant au « dragon de Komodo », c'est un grand lézard bien réel d'Indonésie, nommé d'après le mythe, qui n'est pas son origine.
Le porter, l'offrir : respect et nuances
- Pour un cadeau chinois, un dragon est un symbole positif de chance et de puissance ; évitez de le présenter comme un monstre.
- En Occident, il peut signifier protection (gardien) ou force.
- Évitez les amalgames : dragon chinois ≠ dragon européen ≠ wyverne.
- Aucun bijou en dragon ne protège de façon prouvée ; c'est un emblème.
Voyez aussi le phénix et la licorne, ainsi que nos pendentifs. Pour le jeu de la symbolique des animaux, Le Serpent (Lenormand).
Questions fréquentes
Que symbolise le dragon ?
En Occident, la force à vaincre ou à garder un trésor ; en Chine, la puissance bénéfique, l'eau et l'empereur.
Le dragon chinois est-il le même que le dragon européen ?
Non. Ils ont des formes, des rôles et des symboles différents. Le premier est vénéré, le second est souvent combattu.
Qu'est-ce qu'une wyverne ?
Un dragon à deux pattes et à deux ailes, très présent en héraldique.
Pourquoi le dragon est-il gallois ?
Il apparaît dans un récit du IXe siècle, l'Historia Brittonum, et sur l'étendard de Henri Tudor en 1485.
Le dragon est-il un animal du zodiaque chinois ?
Oui, le cinquième du cycle de douze, et le seul qui ne soit pas un animal réel.
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Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au dictionnaire des symboles.