Paraffine : cire de pétrole, histoire, combustion et faits sur les émissions

Qu'est-ce que la paraffine ?

La paraffine est une cire minérale, c'est-à-dire non vivante, produite à partir du pétrole (ou, plus rarement, du charbon ou du schiste bitumineux). Chimiquement, c'est un mélange d'alcanes, des hydrocarbures de formule générale CnH2n+2, comprenant de 20 à 40 atomes de carbone. Elle est solide à température ambiante, commence à ramollir vers 37 °C et fond complètement entre environ 46 et 68 °C selon le mélange. Pure et sans additif, elle est blanche à bleutée et inodore.

Le mot « paraffine » vient du latin parum affinis, « peu d'affinité » : elle réagit très peu avec les autres produits chimiques, d'où son nom.

Une histoire en trois étapes

1. Avant : les bougies étaient en suif (graisse animale), qui coulait, fumait et sentait mauvais, ou en cire d'abeille, réservée aux riches et aux églises.
2. 1823-1830 : le chimiste Michel-Eugène Chevreul met au point les bougies stéariques, qui remplacent le suif vers 1825. En 1830, l'Allemand Carl Reichenbach isole pour la première fois la paraffine, en étudiant des résidus du pétrole et du goudron.
3. XIXe siècle : la paraffine, ajoutée à de l'acide stéarique pour la durcir, devient une matière bon marché qui brûle plus proprement que le suif. Elle supplante peu à peu les autres cires et reste aujourd'hui la plus employée au monde pour les bougies.

Types de paraffine

Une bougie « de paraffine » est presque toujours un mélange avec de l'acide stéarique, des colorants et des parfums. La proportion est rarement indiquée.

Ce que disent les mesures sur les émissions

Sur Internet, on lit souvent que la paraffine est « toxique » et que les bougies végétales sont « saines ». Les données sont moins simples. Dans l'étude française Ineris-CSTB (projet EBENE, 2017), neuf bougies parfumées vendues en France ont été testées : toutes émettent des composés volatils (formaldéhyde, acétaldéhyde, toluène) et des particules très fines, mais les écarts entre produits sont importants. La synthèse publiée ne compare pas les types de cire ; la mèche, le parfum, le réglage de la flamme et le volume de la pièce comptent aussi.

Ce que les autorités sanitaires conseillent est le même pour toutes les cires : usage occasionnel, pièce aérée pendant et après (au moins dix minutes), éviter les bougies parfumées auprès des personnes fragiles, ne pas allumer plusieurs bougies en continu.

Environnement et fin de vie

• Origine fossile : la paraffine est un sous-produit du raffinage du pétrole ; son carbone est d'origine fossile.
• Dégradation lente : la paraffine se dégrade très lentement dans la nature.
• Avantage pratique : elle est bon marché, régulière, facile à colorer et à parfumer, et se conserve très longtemps. Une bougie de paraffine bien utilisée se consume entièrement, sans déchet.

Choisir une cire végétale (soja, colza) ou animale (abeille) est un choix de goût, d'origine et de valeurs, pas une garantie de santé.

Sécurité et usage

La paraffine fond à une température plus basse que la cire d'abeille, et la cire fondue se répand vite. Une flaque enflammée ne s'éteint jamais avec de l'eau : étouffez avec un couvercle ou une couverture ignifugée. Coupez la mèche à environ 5 mm avant chaque allumage (voir Mèches de bougie), tenez la bougie à l'écart des rideaux et des courants d'air, et ne la laissez jamais sans surveillance (voir Sécurité incendie et rituels). Lors de la fonte maison, utilisez un bain-marie : la vapeur de cire chauffée près de son point d'éclair peut s'enflammer.

Questions fréquentes

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Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au herbes, cires et accessoires.