Reconnaître un vrai corail : corail rouge, bambou teint, plastique et verre

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Ce qu'est le corail précieux

Le corail précieux n'est ni un minéral ni une roche : c'est le squelette d'un animal marin colonial, fait surtout de carbonate de calcium coloré par des pigments (des caroténoïdes). Sa dureté est d'environ 3,5 sur l'échelle de Mohs. La colonie vivante est blanche ; c'est le squelette rouge, orangé ou rose que l'on taille. L'espèce classique est Corallium rubrum, qui vit en Méditerranée entre quelques mètres et plusieurs centaines de mètres de profondeur. D'autres espèces vivent dans le Pacifique occidental, autour du Japon et de Taïwan, souvent à grande profondeur.

Le corail est travaillé depuis l'Antiquité, notamment à Naples, à Torre del Greco et à Gênes. Il est tendre : on le taille en cabochons, en perles et en branches.

Ce que l'on trouve sous le nom de « corail »

• Corail précieux naturel (Corallium), poli ou à peine travaillé.
• Corail traité : blanchi, teint pour uniformiser la couleur, imprégné de cire, d'huile ou de résine.
• Corail bambou teint : un autre type de corail, au squelette segmenté, naturellement blanc, très souvent teint en rouge ou en rose pour imiter le corail précieux. Il est légitime comme « corail bambou teint ».
• Corail reconstitué : poudre de corail agglomérée avec de la résine.
• Imitations : plastique, résine, verre, parfois marbre ou coquillage teints.
• Corail de récif blanc (branches blanches décoratives, madrépores) : c'est autre chose, un squelette de coraux constructeurs de récifs, sans rapport avec le corail précieux, et protégé.

Le mot « corail » seul désigne beaucoup de situations. La fiche doit dire de quelle espèce il s'agit et si la couleur est naturelle ou obtenue par teinture.

Les signes qui doivent alerter

Signe	Corail précieux naturel	Corail bambou teint, plastique ou verre
Surface	Fines stries parallèles dans le sens de la branche, petits creux, motif ondulé	Plastique et verre : surface lisse, sans structure ; bambou : segments (nœuds) blancs ou noirs
Couleur	Rouge, orangé ou rose parfois un peu nuancé selon la zone	Rouge trop uniforme ; couleur concentrée dans les fissures et autour du trou de perçage
Poids et toucher	Frais, relativement dense	Plastique léger et tiède ; verre plus froid et plus lourd
Formes	Branches irrégulières, perles de taille légèrement variable	Perles toutes identiques, moulées, avec parfois une ligne de moulage
Prix	Élevé pour du corail rouge de belle qualité	Très bas pour des grosses perles ou de longues branches

Le corail bambou se reconnaît à ses rayures longitudinales fines et à ses nœuds réguliers : sur un tube teint, les jonctions blanches ou noires régulières sont typiques.

Des tests simples et sans danger

1. Lire la fiche : « corail rouge de Méditerranée », « corail bambou teint », « corail reconstitué », « imitation ».
2. Observer à la loupe : des stries fines et irrégulières, parallèles à l'axe, sont naturelles. Un grain trop régulier, des bulles ou une ligne de moulage sont artificiels.
3. Regarder le trou de perçage : de la teinture accumulée, un cœur blanc sous une couleur de surface ou une couche peinte qui s'écaille signalent une teinture ou un revêtement.
4. Peser et toucher : le plastique est plus léger et se réchauffe vite.
5. Passer un coton blanc humide (eau tiède) à un endroit discret : de la couleur sur le coton indique une teinture mal fixée.
6. Comparer les perles entre elles : des perles toutes semblables, parfaitement rondes et sans défaut, viennent d'un moule ou d'un tour industriel.

Ne testez jamais le corail avec un acide, du vinaigre ou un produit ménager : sa matière réagit, vous le détruiriez. Pas d'aiguille chauffée, qui laisse des marques et ne permet pas de conclure.

Ce que ces tests ne prouvent pas, et la question de la protection

Un corail rouge peut être teint, un bambou teint peut être très bien fait, et une résine bien moulée peut tromper à l'œil. Pour une pièce de valeur, un certificat d'un laboratoire gemmologique reconnu précise l'espèce, la couleur naturelle ou non, et les traitements.

Le corail est un animal fragile. En Méditerranée, la taille de récolte du corail rouge est encadrée : la Commission générale des pêches pour la Méditerranée (CGPM) interdit de récolter des colonies de moins de 7 mm de diamètre à la base, et certains pays appliquent des seuils plus élevés. Les scientifiques jugent ce seuil bas par rapport à la lente croissance de l'espèce. Les coraux constructeurs de récifs, les coraux noirs et d'autres sont inscrits à l'annexe II de la CITES, ce qui impose des permis pour le commerce international. Le corail rouge de Méditerranée n'a, à notre connaissance, pas été inscrit à ce jour (une proposition en ce sens a été rejetée en 2007) : vérifiez l'état actuel dans la base officielle de la CITES avant tout achat important.

Si l'origine compte pour vous, demandez l'espèce, la zone de pêche et les documents d'import. Le corail bambou teint et les alternatives en autres matériaux sont des options sans lien avec la pêche du corail précieux. Voir aussi la page corail et nos engagements.

Questions fréquentes

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Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au reconnaître les vraies pierres.