Météorite : signification, propriétés symboliques, entretien

Qu'est-ce qu'une météorite ?

Une météorite est un fragment de roche ou de métal venu de l'espace qui a traversé l'atmosphère et atteint le sol. Le corps encore dans l'espace s'appelle un météoroïde ; la traînée lumineuse est une météore ; ce qui reste au sol est la météorite. La plupart viennent de la ceinture d'astéroïdes, entre Mars et Jupiter ; quelques-unes viennent de la Lune ou de Mars, éjectées par de grands impacts.

Une météorite est une pièce unique, souvent âgée de 4,5 milliards d'années : elle date de la formation du système solaire. Quand elle est observée en train de tomber, on parle de chute ; sinon, de trouvaille. En traversant l'air, sa surface fond et se refroidit en une fine croûte de fusion, noire pour la plupart.

Les grandes familles

Les pourcentages sont des ordres de grandeur (Wikipédia). Les fers sont surreprésentés dans les trouvailles, car ils se repèrent plus facilement et résistent mieux à l'érosion.

Les figures de Widmanstätten

Si l'on scie, polit et attaque à l'acide une octaédrite (un fer contenant des proportions moyennes de nickel), on voit apparaître un quadrillage de bandes qui se croisent : les figures de Widmanstätten. Elles se sont formées pendant un refroidissement extrêmement lent, de l'ordre de quelques degrés par million d'années, à l'intérieur d'un astéroïde, ce qu'aucun atelier humain ne peut reproduire. Les fers très pauvres (hexaédrites) ou très riches en nickel (ataxites) n'ont pas ces figures mais sont aussi extraterrestres.

Ne tentez pas cette attaque chez vous : elle emploie des acides. Les pièces vendues sous forme de tranches, de bagues ou de pendentifs sont déjà préparées.

Quelques météorites célèbres

• Gibeon (Namibie) : un fer fin octaédrite, découvert par les Européens au XIXe siècle (1836 ou 1838 selon les sources), dispersé sur un immense champ de chute ; ses fragments sont très recherchés pour leurs figures.
• Campo del Cielo (Argentine) : un champ de cratères avec plus de 100 tonnes de fer récupérées.
• Sikhote-Alin (Russie) : une chute de fer observée le 12 février 1947 en Extrême-Orient.
• Tamentit (Sahara) : un fer trouvé en 1864, exposé aujourd'hui à Vulcania.

Une dague en fer de la tombe de Toutânkhamon est elle aussi souvent citée : des analyses ont mis en évidence un fer d'origine météoritique. Les anciens Égyptiens parlaient de métal « du ciel ».

Symbolique traditionnelle

Beaucoup de cultures ont vu dans les pierres tombées du ciel un message ou un présent du ciel, et ont parfois vénéré des pierres sacrées d'origine possiblement météoritique. Dans la tradition moderne des pierres, la météorite évoque le voyage, l'humilité devant l'immensité, l'origine commune : nous sommes faits, comme elle, de la poussière du système solaire.

Ce sont des interprétations modernes, sans effet démontré. L'émerveillement scientifique est déjà largement suffisant pour justifier de s'y intéresser.

Comment l'utiliser

• En objet de collection : fragment brut, tranche polie et attaquée, ou pièce avec son étiquette d'origine.
• En bijou : bagues et pendentifs taillés dans du Gibeon ou d'autres fers. Attention : ils contiennent du nickel (environ 8 % pour Gibeon), allergène fréquent ; essayez avant d'acheter si vous y êtes sensible.
• En cadeau pour un passionné d'astronomie, accompagné de la fiche d'origine.
• En pédagogie : une petite météorite se regarde avec une loupe et se compare avec une pierre terrestre.

Entretien

Les météorites métalliques rouillent. Gardez-les dans un endroit sec, ne les nettoyez pas à l'eau, essuyez-les avec un chiffon sec et évitez les mains moites. Certains collectionneurs passent une fine couche de cire ou d'huile minérale sur les fers ; si vous le faites, testez d'abord sur un coin. Les météorites pierreuses contiennent aussi des grains de métal qui s'oxydent : conservez-les à l'abri de l'humidité, avec un sachet déshydratant si besoin.

Le temps passé sur Terre altère une météorite sans qu'elle cesse d'en être une. Pour une purification symbolique, la fumée douce suffit ; voyez purifier et recharger ses pierres.

Reconnaître une vraie météorite et éviter les surprises

• Un fer météoritique est très lourd pour sa taille et attire fortement un aimant ; mais beaucoup de roches terrestres (scories, hématite, magnétite) le font aussi.
• Les faux courants : scories industrielles, éclats de fonte, pierres noires bulleuses, et acier attaqué à l'acide pour imiter des figures. On appelle « météorwrongs » les roches terrestres prises pour des météorites.
• Les tectites, comme la moldavite, sont du verre d'impact fondu sur Terre, pas des météorites.
• Demandez un certificat d'authenticité, l'origine (nom de la météorite) et si possible une classification par un laboratoire ou une société savante. Seul un expert fiable peut confirmer.
• Le cadre légal varie selon les pays : les météorites tombées au Canada sont protégées à l'export, et l'Oman interdit leur ramassage. Renseignez-vous sur l'origine de la pièce.

Comment choisir

Pour débuter, une petite météorite pierreuse (chondrite) ou un fragment de fer de Gibeon avec fiche d'origine est un bon départ. Les prix s'échelonnent des pièces abordables aux pièces de collection très chères. Associez-la à la moldavite, à la fulgurite ou à l'hématite pour une collection de « pierres venues d'ailleurs ». Voyez aussi choisir et entretenir ses pierres.

Questions fréquentes

À lire aussi

Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au guide des pierres.