Glossaire des termes techniques de la minéralogie et de la lithothérapie

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Comment lire ce glossaire

Ce glossaire explique en mots simples les termes que vous rencontrerez dans les descriptions de pierres, les fiches de nos guides et le monde de la lithothérapie. Les termes sont classés par ordre alphabétique. Un mot en italique ou « voir » renvoie à une autre entrée.

Un rappel utile : la lithothérapie repose sur des traditions et des symboles. Les définitions de cette page distinguent ce qui est mesurable (dureté, éclat, composition) de ce qui relève de la symbolique.

Lettre A

• Adularescence : Reflet bleuté ou blanc laiteux qui semble flotter sous la surface de certaines pierres quand on les fait bouger, surtout la pierre de lune (un feldspath). Il vient de la superposition de très fines lamelles à l'intérieur du cristal.
• Agrégat : Assemblage de petits cristaux ou de grains soudés entre eux, sans forme régulière d'ensemble. Beaucoup de pierres opaques ou rubanées sont des agrégats.
• Amorphe : Se dit d'une matière dont les atomes ne sont pas rangés en un ordre régulier, donc sans structure cristalline. L'opale et le verre sont amorphes.
• Astérisme : Effet d'étoile à quatre, six ou douze branches qui apparaît sur une pierre taillée en cabochon, par exemple un saphir ou un quartz rose « étoilé ». Il est dû à de fines aiguilles (souvent de rutile) orientées dans la pierre.
• Aventurescence : Scintillement de minuscules paillettes qui reflètent la lumière à l'intérieur d'une pierre : c'est l'effet de l'aventurine et de la pierre de soleil. Le goldstone en reproduit l'aspect avec des cristaux de cuivre dans du verre.

Lettres B à C

• Biréfringence : Propriété de certains cristaux de dédoubler un rayon de lumière en deux. Elle donne une double image dans une calcite limpide, et sert aux gemmologues à identifier les pierres.
• Cabochon : Pierre taillée à surface bombée, lisse et sans facettes, souvent ovale ou ronde. C'est la taille habituelle des pierres opaques ou translucides (turquoise, lapis-lazuli, œil-de-tigre).
• Carat : Unité de masse des pierres précieuses : 1 carat vaut 0,2 gramme. Ne le confondez pas avec le « carat » de l'or, qui mesure sa pureté (24 carats pour l'or pur, 18 carats pour 75 % d'or).
• Cassure : Manière dont un minéral se brise quand il ne suit pas un plan de clivage. Elle peut être conchoïdale (arrondie comme le verre brisé), esquilleuse, inégale ou plane. C'est un indice d'identification.
• Chakra : Mot sanskrit qui signifie « roue ». Dans les traditions indiennes, ce sont des centres d'énergie du corps. En lithothérapie, on associe à chaque chakra des pierres, surtout par la couleur. C'est une correspondance symbolique, non démontrée scientifiquement.
• Chatoyance : Bande lumineuse mobile qui glisse à la surface d'une pierre taillée en cabochon quand on la tourne, comme l'œil d'un chat. Elle est due à des fibres ou aiguilles parallèles. Exemples : l'œil-de-tigre, l'œil-de-chat (chrysobéryl).
• Clivage : Aptitude de certains minéraux à se fendre selon des plans lisses bien précis. Le mica se détache en feuillets, la fluorite en octaèdres. Un clivage parfait rend une pierre sensible aux chocs, même si elle est dure (topaze, pierre de lune).
• Cristal : Plusieurs sens. En science : solide dont les atomes sont rangés selon un ordre régulier, d'où des faces planes et des angles précis. Dans le langage courant : un cristal de roche, ou un beau cristal de n'importe quel minéral. Dans la vaisselle : un verre contenant de l'oxyde de plomb, qui n'a rien d'un minéral.
• Cristallin : Qui est formé de cristaux, ou qui a la limpidité d'un cristal. Une roche cristalline est composée de cristaux visibles ou non à l'œil nu. Ne pas confondre avec le « cristallin » de l'œil.
• Cristallisation : Processus par lequel les atomes se rangent en cristaux, par refroidissement d'une roche fondue, évaporation d'une eau chargée de sels, ou dépôt à partir d'un fluide chaud dans les fissures de la roche.
• Cryptocristallin : Formé de cristaux si petits qu'on ne les voit pas, même à la loupe. La calcédoine, l'agate et le jaspe sont cryptocristallins.

Lettres D à E

• Dendrite : Dessin noir ou brun ramifié, qui évoque de petites plantes, formé par des oxydes de manganèse ou de fer dans une fissure ou à la surface d'une pierre. Ce n'est pas un fossile végétal. On le voit dans l'agate dendritique.
• Densité : Rapport entre la masse d'une matière et celle du même volume d'eau. C'est une mesure d'identification : le quartz a une densité d'environ 2,65, le diamant d'environ 3,5.
• Dichroïsme, trichroïsme, pléochroïsme : Propriété de certains cristaux de montrer deux couleurs (dichroïsme), trois couleurs (trichroïsme) ou plusieurs (pléochroïsme) selon l'angle sous lequel on les regarde. La tanzanite, l'iolite et la tourmaline en sont de bons exemples.
• Diffusion (traitement par) : Traitement qui fait pénétrer des éléments chimiques colorants dans la pierre à haute température. On l'a utilisé sur des saphirs. Il doit être déclaré.
• Doublet : Pierre composée de deux pièces collées, par exemple une fine lamelle d'opale sur un support sombre. Ce n'est pas une pierre entière : il doit être annoncé comme assemblage. Voir aussi triplet.
• Druse : Surface ou croûte couverte de petits cristaux serrés, souvent à l'intérieur d'une cavité. La druse de quartz, de calcite ou d'agate est courante.
• Dureté : Résistance d'un minéral à la rayure, mesurée par comparaison sur l'échelle de Mohs. Dureté n'est pas solidité : un minéral dur peut se casser s'il a un clivage. Voir échelle de Mohs et ténacité.
• Échelle de Mohs : Échelle de dureté de 1 à 10, du minéralogiste Friedrich Mohs (1812) : talc 1, gypse 2, calcite 3, fluorite 4, apatite 5, orthose 6, quartz 7, topaze 8, corindon 9, diamant 10. Un minéral raye ceux qui sont plus bas que lui. L'échelle est relative : l'écart de dureté entre 9 et 10 est bien plus grand qu'entre 1 et 2.
• Éclat : Aspect de la surface d'un minéral sous la lumière. On parle d'éclat vitreux (quartz), nacré (sélénite), métallique (pyrite), gras (certaines serpentines), résineux (ambre), soyeux (œil-de-tigre), adamantin (diamant) ou mat. On dit aussi lustre.
• Enhydre : Cristal ou nodule qui contient une bulle d'eau (et d'air) emprisonnée, visible quand on penche la pierre. Il existe des quartz et des calcédoines enhydres.
• Espèce minérale : Minéral reconnu comme distinct, parce qu'il a une composition chimique et une structure bien définies. Le quartz est une espèce ; l'améthyste en est une variété. Une association internationale tient la liste des espèces.

Lettres F à H

• Facette : Petite surface plane et polie sur une pierre taillée. Les facettes renvoient la lumière et créent l'éclat de la pierre.
• Facettée (pierre) : Pierre taillée avec des facettes, pour exalter sa brillance : c'est la taille des pierres transparentes (diamant, saphir, améthyste). Les pierres opaques sont plus souvent en cabochon.
• Famille minérale : Regroupement de minéraux de composition chimique voisine : silicates, carbonates, oxydes, sulfures, phosphates, sulfates… Les silicates (quartz, béryl, tourmaline…) sont les plus nombreux.
• Feldspath : Groupe de minéraux très répandus dans la croûte terrestre, qui comprend la pierre de lune, l'amazonite et la labradorite.
• Fluorescence : Lueur visible que certains minéraux émettent sous une lumière ultraviolette. Elle aide à l'identification (le mot vient de la fluorite). Ce n'est pas un critère de qualité ni de « vertu ».
• Gangue : Roche ou minéral sans intérêt qui entoure le minéral recherché dans un gisement.
• Gemme : Matière naturelle choisie pour sa beauté, sa rareté et sa durabilité pour la bijouterie ou l'objet d'art. Le terme englobe les minéraux, mais aussi des matières organiques comme la perle ou l'ambre.
• Gemmologie : Science et technique qui étudient les gemmes : identification, qualité, traitements, origine. Les laboratoires gemmologiques délivrent des certificats.
• Géode : Cavité arrondie dans une roche, tapissée à l'intérieur de cristaux (quartz, améthyste, calcite…). On la vend le plus souvent coupée en deux pour montrer l'intérieur.
• Gisement : Endroit où un minéral ou une roche se trouve en quantité exploitable, en surface ou en profondeur.
• Habitus : Forme habituelle des cristaux d'un minéral : aiguilles, prismes, cubes, lamelles… Le quartz forme des prismes terminés par une pointe, la pyrite souvent des cubes.
• Hydrophane : Se dit d'une opale qui absorbe l'eau : elle devient plus transparente quand elle est mouillée et reprend son aspect en séchant. Beaucoup d'opales d'Éthiopie sont hydrophanes.

Lettres I à L

• Imitation : Matière qui ressemble à une pierre mais qui est d'une autre nature : verre, plastique, ou autre minéral teint. Elle diffère de la pierre synthétique, qui a la même composition que la pierre naturelle.
• Imprégnation : Remplissage de pores ou de fissures avec une huile, une cire ou une résine incolore pour améliorer l'aspect. Très courante pour l'émeraude et la turquoise. Elle doit être mentionnée.
• Inclusion : Corps étranger (cristal, bulle, liquide, fissure) emprisonné dans une pierre au moment de sa formation. Les inclusions racontent l'histoire de la pierre et aident à distinguer le naturel du synthétique ; ce n'est pas toujours un défaut.
• Indice de réfraction : Nombre qui mesure de combien la lumière est ralentie et déviée quand elle entre dans une matière. Plus il est élevé, plus la pierre peut être brillante. C'est un outil de base du gemmologue.
• Iridescence : Jeu de couleurs d'arc-en-ciel qui change avec l'angle de vue, produit par l'interférence de la lumière dans de très fines couches ou fissures. On la voit sur un quartz « arc-en-ciel », ou sur le « quartz aura ». À distinguer du jeu de couleurs de l'opale et de la labradorescence.
• Irradiation : Exposition d'une pierre à un rayonnement pour en changer la couleur. Elle est utilisée pour la topaze bleue ou certains diamants colorés. Les pierres irradiées proposées à la vente sont contrôlées selon la réglementation. Le traitement doit être annoncé.
• Jeu de couleurs : Éclats de couleurs vives et changeantes qui bougent à la surface d'une opale précieuse quand on l'incline. Ils viennent de petites sphères de silice empilées qui décomposent la lumière.
• Labradorescence : Reflets bleus, verts, dorés ou violets, visibles sous certains angles seulement, sur la labradorite. Ils sont dus à de fines lamelles de feldspath.
• Lapidaire : Artisan qui taille et polit les pierres ; par extension l'art de les tailler. Au Moyen Âge, un « lapidaire » est aussi un livre sur les pierres et leurs supposées vertus.
• Lithothérapie : Pratique qui consiste à porter ou à placer près de soi des pierres pour le bien-être, en s'appuyant sur des traditions (on dit aussi cristallothérapie). Elle est classée parmi les médecines non conventionnelles et aucune preuve scientifique de son efficacité n'existe : les études ne montrent pas d'effet supérieur au placebo. Les pierres sont inertes et sans danger en elles-mêmes, mais la lithothérapie ne doit jamais remplacer un avis ni un traitement médical.

Lettres M à O

• Macle : Association régulière de deux cristaux ou plus de même espèce, qui se développent l'un dans l'autre selon une symétrie précise (on parle de cristaux « maclés » ou jumeaux). La staurolite en croix et le quartz « du Japon » en sont des exemples.
• Matrice : Roche ou minéral dans lequel un cristal est enchâssé. Pour la turquoise, la « matrice » désigne les veinules de roche qui la traversent.
• Minéral : Substance naturelle solide, de composition chimique définie et de structure cristalline ordonnée. Le quartz, la calcite et le béryl sont des minéraux.
• Minéralogie : Science qui étudie les minéraux : composition, structure, formation, propriétés.
• Nacre : Couche brillante qui tapisse l'intérieur de certains coquillages, fabriquée par le mollusque. Elle est faite surtout d'aragonite. La perle est formée de couches de nacre.
• Naturelle (pierre) : Pierre extraite de la terre et simplement taillée et polie, sans traitement qui en change l'aspect. Une pierre « naturelle » peut cependant être traitée : demandez toujours.
• Opalescence : Lueur laiteuse, un peu bleutée, diffuse, de certaines opales dites communes. Elle diffère du jeu de couleurs.
• Orgonite : Objet fabriqué qui mêle résine, copeaux de métal et souvent des cristaux (quartz). Elle s'inspire des théories de Wilhelm Reich sur une « énergie d'orgone », notion que la science n'a pas confirmée. C'est donc un objet décoratif et symbolique.

Lettre P

• Pierre brute : Pierre telle qu'on l'a extraite, non taillée ni polie, avec sa forme et sa surface naturelles. Elle peut avoir des arêtes vives.
• Pierre de naissance : Pierre associée par coutume à un mois de naissance. Il existe plusieurs listes selon les pays et les époques ; voir nos pages sur les pierres de naissance.
• Pierre fine : Terme du commerce, aujourd'hui moins utilisé, pour des pierres ornementales ou de bijouterie qui ne sont pas des « pierres précieuses ». On disait aussi « semi-précieuses » : l'expression est trompeuse, car certaines de ces pierres sont plus rares que des précieuses.
• Pierre polie : Pierre dont la surface a été lissée et rendue brillante par frottement avec des abrasifs de plus en plus fins, à la main ou à la machine. La forme peut rester irrégulière ou être travaillée (sphère, œuf, pointe).
• Pierre précieuse : Terme historique et commercial : diamant, rubis, saphir et émeraude. Ce classement ne repose pas sur la science, mais sur la rareté, la beauté et la dureté.
• Pierre roulée : Petite pierre arrondie et lisse obtenue par culbutage : des fragments de pierre sont mis dans un tambour avec des abrasifs et tournent pendant des jours ou des semaines. Elle est abordable et facile à manipuler.
• Pierre taillée : Pierre dont la forme a été dessinée par un lapidaire : cabochon, facettes, perle, gravure, camée…
• Piézoélectricité : Propriété de certains cristaux, dont le quartz, de produire une faible tension électrique quand on les comprime, et inversement de vibrer sous une tension. Elle est utilisée dans les montres à quartz.
• Porosité : Présence de petits vides dans une matière. Une pierre poreuse (turquoise, lapis-lazuli, certaines agates) absorbe l'eau, les huiles et les colorants ; elle demande un entretien plus doux et peut être teinte ou stabilisée.
• Pseudomorphose : Minéral qui a pris la forme d'un autre en se substituant à lui, atome par atome. Par exemple, des cubes de pyrite transformés en goethite (un oxyde de fer) gardent la forme cubique d'origine.
• Pureté : Degré d'absence d'inclusions et de défauts visibles dans une pierre. Pour le diamant, c'est l'un des quatre critères (avec le poids, la couleur et la taille).
• Purification (lithothérapie) : Geste symbolique de « nettoyage » des pierres avant de les porter : eau, fumée, lumière de lune… Il n'a pas de valeur scientifique. Certains gestes abîment les pierres : voir notre guide pour purifier ses pierres.

Lettres Q à S

• Quartz : Minéral très répandu, composé de silice (dioxyde de silicium), de dureté 7. Il existe sous de nombreuses variétés : cristal de roche, améthyste, citrine, quartz rose, quartz fumé, œil-de-tigre…
• Reconstitution (pierre reconstituée) : Matière obtenue en agglomérant de la poudre ou de petits fragments de pierre avec de la résine ou de la colle. Il existe de la turquoise reconstituée et de l'ambre reconstitué (dit « ambroïde »). C'est une fabrication, à annoncer.
• Réfraction : Changement de direction d'un rayon de lumière quand il passe d'un milieu à un autre, par exemple de l'air à une pierre. Voir indice de réfraction.
• Roche : Assemblage naturel de minéraux, ou de matière non cristalline, qui forme une partie de la croûte terrestre : granite, calcaire, obsidienne… Une roche n'a donc pas une dureté unique.
• Sertissage : Fixation d'une pierre dans le métal d'un bijou, par griffes, par un chaton fermé ou par un rail. Un bon sertissage protège la pierre et la tient fermement.
• Stabilisation : Traitement qui imprègne de résine incolore une pierre poreuse ou friable pour la durcir et fixer sa couleur. Courante pour la turquoise. Voir imprégnation.
• Synthétique : Fabriqué en laboratoire, avec la même composition chimique et la même structure que la pierre naturelle (rubis, saphir, émeraude, diamant de synthèse). Ce n'est pas une imitation, mais ce n'est pas non plus une pierre naturelle : le vendeur doit le dire.
• Système cristallin : Famille de formes de cristaux, selon leur symétrie. On en compte sept : cubique, quadratique, hexagonal, trigonal, orthorhombique, monoclinique et triclinique (six si l'on regroupe hexagonal et trigonal).

Lettres T à Z

• Taille : Façon dont une pierre est coupée et polie : forme générale (ronde, ovale, poire…) et type de facettes ou cabochon. Une belle taille met en valeur la couleur et l'éclat.
• Teinte et teinture : La teinte est la nuance d'une couleur. Une pierre teinte (ou teinte artificiellement) a reçu un colorant : agate bleue ou rose, howlite bleue, jade teint. Ce traitement est courant sur les calcédoines, mais doit être indiqué.
• Ténacité : Résistance d'un minéral aux chocs et à la cassure. Elle est indépendante de la dureté : le jade est très tenace malgré une dureté moyenne, alors que le diamant, très dur, peut se fendre.
• Trait (couleur du) : Couleur de la poudre laissée quand on frotte un minéral sur une plaque de porcelaine non émaillée. Elle est souvent différente de la couleur du minéral : l'hématite grise laisse un trait rouge-brun.
• Traitement thermique : Chauffage contrôlé d'une pierre pour modifier sa couleur ou sa limpidité : saphirs, aigue-marines, tanzanites, citrines (par chauffage d'améthyste). Souvent stable et courant, mais à annoncer.
• Transparence : Capacité d'une matière à laisser passer la lumière : une pierre est transparente (on voit nettement à travers), translucide (la lumière passe, mais l'image est floue) ou opaque.
• Trempe : Plusieurs sens. En verrerie ou métallurgie, refroidissement brusque pour durcir. Pour les pierres, c'est le geste de plonger une pierre chauffée dans l'eau froide pour la fissurer : c'est ainsi que l'on fabrique le « quartz craquelé », souvent teint ensuite.
• Triplet : Pierre composée de trois pièces collées, par exemple une lamelle de pierre, une couche colorée et un dessus de cristal. Il existe des triplets d'opale et d'émeraude. À annoncer comme assemblage.
• Turquenite : Nom commercial de la howlite ou de la magnésite teinte en bleu pour imiter la turquoise. C'est une imitation courante.
• Ultrasons (nettoyage par) : Bain qui nettoie les bijoux grâce à des vibrations. Il convient aux pierres dures et saines, mais abîme les pierres fissurées, imprégnées ou fragiles : émeraude, opale, perle, turquoise, tanzanite…
• Variété : Forme particulière d'une espèce minérale, distinguée par sa couleur ou son aspect. L'améthyste, la citrine et le cristal de roche sont des variétés de quartz.
• Verre : Matière amorphe fabriquée en fondant du sable et d'autres ingrédients. Il sert d'imitation des pierres. Il existe aussi des verres naturels, comme l'obsidienne, issue de la lave.
• Zonage : Répartition de la couleur en bandes ou en zones dans un cristal. On le voit dans la tourmaline « pastèque » (rose au cœur, verte à l'extérieur) et dans l'améthyste-citrine (ametrine).

L'échelle de Mohs en un coup d'œil

Repères pour situer une pierre. La dureté de Mohs se compare par la rayure : un minéral raye ceux qui sont plus bas sur l'échelle.

Dureté	Minéral de référence	Repère courant
1	Talc	Se raye à l'ongle, très tendre
2	Gypse (sélénite)	Se raye à l'ongle
3	Calcite	Même dureté qu’une lame de cuivre
4	Fluorite	Se raye avec un couteau en acier
5	Apatite	Se raye au couteau, avec un peu d’effort
6	Orthose (feldspath)	Raye le verre ordinaire de justesse
7	Quartz	Raye le verre ; supporte un usage quotidien
8	Topaze	Très dur
9	Corindon (rubis, saphir)	Presque aussi dur que le diamant
10	Diamant	Le plus dur des minéraux connus

Ces repères de la vie courante (ongle, pièce, couteau) sont approximatifs. Évitez de rayer vos pierres pour les « tester » : vous les abîmeriez. Pour les duretés des pierres que nous décrivons, voir le lexique des pierres.

Pour aller plus loin

Pour appliquer ce vocabulaire à vos pierres, lisez notre guide pour choisir et entretenir ses pierres, qui explique comment reconnaître une pierre naturelle, traitée ou fabriquée. Pour la suite, le guide pour purifier et recharger ses pierres décrit les gestes de purification de la tradition et leurs limites matérielles.

Si un mot ne figure pas ici, n'hésitez pas à nous le demander : nous compléterons ce glossaire.

Questions fréquentes

À lire aussi

Les significations évoquées relèvent de la tradition et de la symbolique. Elles ne sont ni des promesses de résultat ni des conseils médicaux. Retour au guides.